Peu de destinations peuvent se vanter d’une telle diversité géographique exceptionnelle que le Panama.
Conduire ici consiste moins à naviguer à travers de grands espaces qu’à emprunter des routes sinueuses vers des enclaves cachées et entourées de jungle. Dans un isthme autrement mal desservi par les transports en commun, avoir sa propre voiture signifie un accès facile (ou du moins plus facile) à une multitude de sites mémorables.
Avec vos propres roues, il est possible de prendre le petit-déjeuner au bord de l’océan Pacifique et le déjeuner au bord de la mer des Caraïbes. Ou vous pouvez passer votre matinée à vous prélasser sur des plages de sable blanc et votre après-midi à escalader des sommets escarpés. De même, vous pouvez découvrir l’agitation urbaine de la capitale et la nature sauvage foisonnante de la forêt tropicale le même jour. Les possibilités d’aventure sont presque infinies.
Voici les 6 meilleurs road trips au Panama. Juste pour vous aider à démarrer.
1. Allez vers l’ouest le long de la route panaméricaine
Meilleur road trip pour voir l’intérieur du Panama
Panama City à David; 448 km (278 milles)
Courant d’est en ouest à travers les basses terres du Pacifique du Panama, la Panamericana (ou autoroute panaméricaine) est la principale artère de transport du pays – une route goudronnée très utilisée de 500 km de long (310 miles) reliant la capitale à l’intérieur et, éventuellement, la frontière internationale avec le Costa Rica. La plupart des voyageurs abordent l’itinéraire en un seul bond avec un bus sans escale de Panama City à David (7-9 heures), mais cela signifie manquer les provinces centrales du Panama. Prenez plutôt deux semaines.
À l’ouest de la capitale, la Panamericana longe une série de villes balnéaires discrètes aux sables brûlants de sel et de poivre. Ils commencent par Punta Chame (à ne pas confondre avec le village de Chame), un promontoire balayé par les vents avec un superbe kitesurf de décembre à mai.
En continuant vers l’ouest, vous passerez devant les immeubles de grande hauteur et le parcours de golf bien entretenu de Playa Coronado avant de rejoindre les villes de surf d’El Palmar et de Rio Mar, le village de pêcheurs de Santa Clara et le hameau de Farallón. De là, cela vaut la peine de faire un détour d’un à trois jours vers le nord jusqu’à El Valle, une station thermale rafraîchissante des hautes terres nichée parmi des sommets maussades.
Depuis Santiago, la capitale de Veraguas, vous pouvez virer vers le nord dans les montagnes et passer quelques jours à explorer le pays de randonnée saisissant autour de Santa Fé. Ou vous pouvez prendre une autoroute plus ancienne et mal entretenue au sud-ouest, où un virage juste avant Soná mène à Santa Catalina, une ville de surf légendaire battue par des vagues de style hawaïen. De là, il n’y a qu’un court trajet en bateau vers l’île de Coiba et son parc marin de classe mondiale.
À l’ouest de Soná, l’ancienne autoroute rejoint la Panamericana au point de contrôle de Guabalá dans la province de Chiriquí. Le paysage passe à des tons plus sombres et plus verts alors que l’autoroute longe les contreforts accidentés de la Cordillère centrale. Au nord, la Comarca Ngäbe-Buglé est un territoire indigène semi-autonome proposant des randonnées et des échanges culturels depuis la communauté de Soloy.
Au sud, le village de pêcheurs de Boca Chica est la porte d’entrée vers les paisibles îles du Pacifique. L’océan est riche en vie marine, y compris les baleines à bosse (sept.-nov.). À la fin de votre voyage, David est la deuxième ville du Panama et le poste parfait pour votre prochaine grande aventure.
2. La boucle d’Azuero
Meilleur road trip pour les amoureux de la culture
Divisa-Chitré-Pedasi-Tonosí-Chitré ; 309 km (192 milles)
Pleine de musique et d’apparat, la péninsule d’Azuero est le berceau légendaire du folklore de la nation. Sombrero pintados (chapeaux peints), charrettes à bœufs festonnées de fleurs, masques macabres et finement brodés pollera les robes sont toutes des symboles de la culture locale distinctive connue sous le nom de typique.
Explorer la mosaïque de villages perdus d’Azuero est facile grâce à son réseau routier dense et à son terrain relativement plat. La plupart termineront ce road trip en deux jours à une semaine. La seule exception non plate est la côte ouest accidentée de Veraguas, accessible uniquement à partir d’une déviation juste à l’est de Santiago.
De Divisa sur la Panamericana, l’autoroute 2 relie le village de Parita, où la petite église de Santo Domingo de Guzmán possède de somptueux autels churrigueresques et un clocher chargé de nacre. Parita abrite également le maître fabricant de masques Dario López – cherchez ses créations délirantes exposées devant sa maison.
Près de 40 minutes au sud se trouve la ville de Guararé, qui accueille la Feria de La Mejorana – un festival folklorique mémorable chaque septembre. Il y a de la danse, des costumes élaborés et traditionnels et des compétitions. Le festival attire des visiteurs de tout le pays.
Au sud-est de la péninsule, la ville endormie de Pedasí avec plusieurs plages dont Playa Venao – un hotspot de surf de classe mondiale avec de longs tonneaux cohérents se brisant sur une baie parfaite en forme de fer à cheval. À environ 48 km (30 miles) à l’ouest de Pedasí, l’autoroute 2 traverse la ville cow-boy de Tonosí avant de s’arrêter sur la plage de sable noir de Guánico. De Tonosí, une série d’autoroutes boucle vers le nord jusqu’à Macaracas et revient à Chitré.
3. Montagnes et îles
Meilleur road trip panoramique
David-Almirante; 164 km (102) milles
La côte caribéenne de Bocas del Toro abrite des forêts tropicales sensuelles et des îles verdoyantes au large, parmi les meilleures du Panama. La plupart des voyageurs finissent ici tôt ou tard. Ce trajet de 4 à 6 heures depuis le Pacifique commence à environ 14 km à l’est de David dans la province de Chiriquí.
L’autoroute 21 monte au nord de la Panamericana et rejoint l’autoroute 10 à Gualaca. Au fur et à mesure que vous serpentez à travers des terres agricoles bucoliques, le terrain s’ouvre pour offrir une vue sur l’océan Pacifique en contrebas. À l’approche de la ligne de partage des continents, l’air devient nettement plus frais. Des rochers stériles et un linceul de brouillard donnent à ce tronçon une sensation sombre et désolée.
Avant de commencer votre descente sinueuse dans le bassin versant humide des Caraïbes, vous traverserez un barrage et un réservoir à la centrale hydroélectrique de Fortuna – un arrêt préféré pour les photos. Une fois que vous atteignez la côte de la banane, vous pouvez faire une pause pour des rafraîchissements au port en décomposition de Chiriquí Grande.
Finalement, vous arriverez à la ville d’Almirante, la rampe de lancement de l’archipel de Bocas del Toro. Vous pouvez prendre votre voiture sur le ferry, mais compte tenu du manque de routes sur les îles, il peut être préférable de la laisser dans un parking gardé près du port.
4. L’ancienne zone du canal de Panama
Meilleur road trip pour voir le canal
Balboa-Miraflores Locks-Pont Centenario-Gatún ; 83 km (52 milles)
Établie par les États-Unis en 1903 dans le but de construire et d’administrer le canal, la zone du canal de Panama était une bande de territoire non constituée en société de 8 km de large (5 milles) allant d’un océan à l’autre. C’était un État de facto dans un État jusqu’à sa dissolution en 1979. L’ancienne zone du canal peut être explorée en une longue journée depuis la capitale. À partir de Panama City, le canton de Balboa conserve son port de travail et une grande partie de l’architecture civique et administrative du début du XXe siècle.
En direction du nord, l’Avenida Omar Torrijos Herrera longe le flanc est du canal en passant les écluses de Pedro Miguel et de Miraflores. Ce dernier dispose d’un excellent centre d’accueil des visiteurs et d’une plate-forme d’observation. Dans le canton endormi de Paraiso, vous passerez le pont Centenario et la coupe Culebra – un canal artificiel intimidant minutieusement creusé à travers la division continentale.
À environ un mile au nord de Paraíso, la Madden Highway bifurque vers l’est à travers la jungle et se connecte finalement à la Transistmica Highway en direction du nord. En dehors de sa vaste zone de libre-échange fortement fortifiée, Colón est le terminus caribéen du canal, mais il vaut mieux l’éviter complètement. Lorsque vous atteignez sa périphérie, tournez vers le sud-ouest vers les vastes écluses de Gatún. A proximité, les écluses d’Agua Clara ont été construites en 2016 pour accueillir des navires dits Néo-Panamax. Il a un nouveau centre des visiteurs et un restaurant.
5. Une balade à travers les rivières et les forêts tropicales du Panama
Meilleur road trip pour observer la faune
Panama City-Gamboa ; 32 km (20 milles)
Les forêts tropicales protégées juste à l’extérieur de la ville de Panama servent à drainer les grandes quantités d’eau nécessaires au fonctionnement quotidien du canal de Panama. Ils forment également un corridor biologique scintillant qui englobe à la fois les zones du Pacifique et des Caraïbes.
À environ 1,6 km (1 mile) au nord de l’ancienne zone du canal, une route secondaire mène à la Canopy Tower, un pavillon d’ornithologues niché dans la jungle installé dans une ancienne tour radar de l’US Air Force. À côté se trouve l’entrée du Plantation Trail, 13 km (8 miles) aller-retour, avec des restes de café, de caoutchouc et d’autres peuplements d’arbres commerciaux.
Le sentier Plantation se connecte finalement au sentier Camino de Cruces, une voie d’approvisionnement transisthmique du XVIe siècle, mais continuez vers le nord sur Omar Torrijos et vous finirez par traverser la rivière Chagres à l’ancien port de dragage de Gamboa. De là, vous pouvez prendre un bateau pour Barro Colorado, une station écologique gérée par le Smithsonian Tropical Research Institute (sur réservation uniquement).
Alternativement, vous pouvez voyager environ 15 minutes au nord de la Canopy Tower jusqu’au Pipeline Trail, un sentier d’observation des oiseaux de classe mondiale où 385 espèces aviaires ont été repérées lors d’un décompte de 24 heures en 1985. L’ensemble du voyage est faisable en une journée, mais donnez vous trois.
6. Pirates des Caraïbes
Meilleur road trip pour les passionnés d’histoire
Cólon-San Lorenzo-Portobelo-Nombre de Dios; 123 km (76 milles); 1-3 jours
La côte centrale des Caraïbes moins visitée du Panama possède des ruines exceptionnelles qui racontent les exploits des pirates et des corsaires. Ce voyage est possible en une journée, mais il faut en prendre trois pour lui rendre justice. À l’ouest de Colón, une route se dirige vers le nord à travers Fort Sherman (aujourd’hui une marina) et se connecte à la forteresse de San Lorenzo. Avec un cadre imposant au sommet d’une falaise, Lorenzo a subi les attaques historiques de Sir Francis Drake et Henry Morgan.
La côte ouest est connue sous le nom de Costa Abajo. Pour accéder à ses communautés de pêcheurs afro-panaméennes isolées, vous devrez faire une boucle jusqu’au lac Gatún avant de vous diriger vers le sud et de rejoindre la côte via Achiote.
Au large, Isla Grande est un lieu de prédilection des week-ends de Panama City mais vide pendant la semaine. En continuant vers l’est sur l’autoroute Costa Arriba, vous passerez devant le site historique de Nombre de Dios, fondé par les premiers colonisateurs espagnols en 1509.
C’était le terminus du Camino Real, le premier sentier muletier transisthmique établi par les colonisateurs espagnols. La route de Costa Arriba passe par les villages de Viento Frío, Palenque et Miramar avant de s’arrêter à Cuango. Nous vous suggérons de faire demi-tour à moins que vous n’ayez un 4×4 robuste capable de sortir de la route. La route n’est pas pavée à partir d’ici et est souvent emportée pendant la saison des pluies.
Conseils pour conduire au Panama
Il y a beaucoup de choses à savoir avant de voyager au Panama, mais quand il s’agit de conduire, sachez que Panama City est un cauchemar logistique. Utilisez plutôt les métros et les bus. En dehors de la capitale, les chauffeurs sont généralement courtois, mais ces conseils pour conduire au Panama devraient vous mettre sur la bonne voie pour un ou deux road trip réussis.
- Vous aurez besoin d’un 4×4 pour vous déplacer.
- Les dépassements sur les autoroutes sont normaux.
- Toutes les routes principales sont en bon état. Les routes secondaires sont souvent pleines de nids-de-poule et parfois non goudronnées.
- Les crues soudaines et les glissements de terrain sont fréquents pendant la saison des pluies.
- Attendez-vous à des arrêts de police et à des contrôles d’immigration sur la Panamericana.
- Les manifestations provoquent parfois l’arrêt de la circulation sur l’autoroute pendant plusieurs heures.