Généreusement doté d’une abondance de terres fédérales protégées, l’État de Washington abrite un trio de parcs nationaux prodigieux.
Il y a Mt Rainier, célèbre pour son volcan éponyme ; Olympic, un désert vert saisissant avec un intérieur sans route peu touché ; et North Cascades, un réseau de montagnes plissées qui pourrait être une petite tranche d’Alaska détachée et remorquée vers le sud.
En complément de ces trois têtes d’affiche, une collection moins annoncée de sites historiques nationaux et de parcs, y compris les îles San Juan et des hommages à la ruée vers l’or du Klondike au XIXe siècle et à la randonnée épique de Lewis et Clark à travers l’Amérique.
Voici comment tirer le meilleur parti des parcs nationaux de Washington.
1. Parc National du Mont Rainier
L’un des parcs nationaux les plus emblématiques du pays, Rainier est ancré par un immense stratovolcan incrusté de glaciers qui fait office de sentinelle au-dessus de la ville de Seattle, à 70 miles de là. Bien que populairement connu sous le nom de Mt Rainier, il est également appelé Tahoma par les autochtones Pallyup de la région.
Les pionniers américains des parcs ont reconnu très tôt la beauté et l’importance environnementale de la région – Rainier était le quatrième parc national du pays lorsqu’il a été créé en 1899 par le président William McKinley. Un élément historique fort demeure sous la forme de plusieurs bâtiments anciens : le beau Paradise Inn, les bâtiments Longmire de style « parkitecture » et le Camp Muir Mountain Refuge, tous construits entre 1916 et 1929 et désignés monuments historiques nationaux.
Le parc est célèbre pour ses glaciers (il en compte 25), ses prairies fleuries subalpines, ses étendues de forêt ancienne et, surtout, l’éblouissante montagne de 14 417 pieds qui se dresse au milieu d’eux. Mt Rainier est le cinquième plus haut sommet du Lower 48 et le plus élevé par sa proéminence.
La randonnée est la façon dont la plupart des visiteurs découvrent Rainier. Un réseau bien balisé de sentiers va du méga-aventureux (le sentier Wonderland de 93 milles, qui fait le tour complet de la montagne); l’accessible (la boucle Trail of the Shadows de 0,8 mile); et la beauté époustouflante (le Skyline Trail de cinq milles, qui serpente à travers de magnifiques prairies fleuries).
Le camping et l’observation de la faune sont toujours populaires. Dans plusieurs terrains de camping avec accès au volant, vous pourrez apercevoir une partie de la faune abondante, notamment des ours noirs, des wapitis et des chèvres de montagne. Le parc est également un lien important pour l’alpinisme : quelque 8 000 grimpeurs tentent de gravir Rainier chaque année, dont environ la moitié réussissent à atteindre le sommet.
Visiter le parc national du Mont Rainier : A 2 heures de route du centre-ville de Seattle, Rainier est facilement accessible en voiture et dispose d’un réseau de routes de base, grimpant à 6400 pieds à Sunrise, le point le plus élevé. Des quatre entrées principales, Nisqually au sud-ouest est la plus utilisée. Bien qu’il y ait peu de transports en commun, il est possible de voir les points forts du parc lors d’une excursion d’une journée en bus au départ de Seattle.
L’entrée est de 30 € par véhicule. Vous pouvez passer la nuit dans l’un des quatre terrains de camping (dont l’un est réservé aux tentes) et dans deux pavillons historiques.
2. Parc national des Cascades du Nord
L’un des parcs nationaux les moins fréquentés en dehors de l’Alaska, North Cascades ne reçoit qu’environ 20 000 visiteurs annuels grâce à son isolement et à ses qualités de nature sauvage sans compromis. C’est une bonne nouvelle pour les chercheurs de solitude, les aventuriers passionnés et les naturalistes passionnés, qui constituent ensemble la majorité du petit filet de visiteurs.
Dans les limites de ce parc, vous trouverez le plus haut niveau de biodiversité aux États-Unis. Le parc est divisé en deux sections, séparées par la zone de loisirs nationale de Ross Lake, un étroit ruban de terre coupé en deux par l’autoroute 20 (la route d’accès estivale du parc uniquement) qui est l’emplacement de deux grands barrages hydroélectriques qui fournissent de l’électricité à Seattle.
La partie nord du parc est la plus impénétrable, favorisée principalement par les alpinistes sérieux et les personnes à la recherche d’un véritable arrière-pays. Les noms des hauts sommets de la région en disent long : Mt Despair, Mt Terror, Mt Fury et Damnation Peak. Beaucoup de ces montagnes difficiles d’accès n’ont été officiellement escaladées que dans les années 1930.
La moitié sud du parc, contiguë à la zone de loisirs du lac Chelan, est un peu plus accessible. La balade de 3,7 miles jusqu’à Cascade Pass est l’excursion préférée du parc, offrant une passerelle vers l’emblématique Pacific Crest Trail et la vallée de la rivière Stehekin au sud.
Visiter le parc national des North Cascades : Le parc est situé à 100 miles au nord-est de Seattle, et vous aurez besoin d’une voiture pour accéder aux sentiers des North Cascades sur l’autoroute 20. L’autoroute est fermée en hiver (de novembre à mai).
Le parc est l’un des rares du Lower 48 à entrer gratuitement. Les seules options d’hébergement sont une demi-douzaine de terrains de camping disséminés le long de l’autoroute 20 et un complexe flottant sur le lac Ross.
3. Parc national olympique
Situé sur la péninsule olympique insulaire et entouré d’eau sur trois côtés, ce parc boisé luxuriant a été désigné pour la première fois en 1909 par le président américain pionnier Teddy Roosevelt, doyen du premier mouvement écologiste.
Il est surtout connu pour ses étendues de forêt pluviale tempérée ancienne, l’un des écosystèmes les plus humides des États-Unis. Des épinettes géantes, des pruches et des sapins drapés de mousse et de fougères caractérisent la forêt humide de Hoh sur le côté ouest du parc, où il est possible de se promener le long de sentiers d’interprétation et peut-être d’apercevoir l’élan de Roosevelt emblématique de la région.
Entouré par la route pavée 101, l’intérieur du parc est une nature sauvage sans routes remplie de vallées enchanteresses et de montagnes glaciaires abruptes. Sur ses bords se trouvent une dispersion de sites plus accessibles, y compris les sources chaudes de Sol Duc, l’historique Lake Quinault Lodge et Hurricane Ridge, un lien de visiteurs perché à 5242 pieds, qui abrite l’un des trois seuls domaines skiables du parc national exploité par ascenseur aux États-Unis.
Les Jeux olympiques protègent également une partie du littoral sauvage du Pacifique de Washington. La bande de 60 miles de long est parsemée de plages battues par les tempêtes, de sentiers accidentés et de vestiges de l’ancienne culture indigène de la région, y compris Ozette, un village de Mahak vieux de 2000 ans découvert lors d’une tempête dans le Pacifique en 1970.
En ce qui concerne les activités, le parc est apprécié pour son ski, ses promenades sur la plage, son exploration de la forêt tropicale, son observation de la faune et sa randonnée. Un certain nombre de courts sentiers d’interprétation émanent directement de l’autoroute 101, tandis qu’une excursion difficile de plusieurs jours, la randonnée Seattle Expedition, pénètre à l’intérieur.
Visiter le parc national olympique : Le parc est facilement accessible en voiture depuis Seattle et en ferry depuis Victoria, au Canada. Un certain nombre d’autobus publics sillonnent l’autoroute 101. L’entrée est de 30 € par véhicule. Il y a 14 terrains de camping officiels et quatre lodges et centres de villégiature historiques.
Parcs historiques nationaux à Washington
4. Klondike
Le Klondike est un parc unique qui traverse les frontières des États et une frontière internationale. Les passionnés d’histoire peuvent visiter ses nombreux sites à Skagway, en Alaska, et un autre avant-poste à Dawson City, au Canada. L’objectif principal à Washington est un excellent musée gratuit à entrer dans le Pioneer Square de Seattle, qui raconte l’histoire d’une ville dont le développement précoce a été alimenté par son rôle de «camp de base» pour les chercheurs de fortune dans la ruée vers l’or du Klondike. .
5. Cap Déception
Washington marque le point final du voyage légendaire de Lewis et Clark à travers l’Amérique. Le premier site de ce parc historique multi-états est le Cape Disappointment State Park à l’embouchure du fleuve Columbia, où vous trouverez un phare, un réseau de sentiers venteux, les ruines d’un ancien fort et un impressionnant musée d’interprétation qui couvre le voyage épique du Corps of Discovery de 1804 à 1806, avec une attention aux détails digne des deux explorateurs pionniers.
6. L’île de San Juan
Désigné en 2013, le parc historique national de l’île de San Juan met en lumière un différend frontalier notoire en 1859, lorsque les Britanniques et les Américains ont failli entrer en guerre à cause d’un cochon mort. Le curieux incident est décrit dans deux sites distincts de l’île, le camp anglais et le camp américain – l’héritage d’une époque où l’île était un territoire contesté et occupée par des troupes des deux nations. Le parc comprend des quartiers militaires, des fortifications en terre cuite, un cimetière et un nouveau centre d’accueil.