Tout est plus grand au Texas, des ranchs aux portions, mais les deux parcs nationaux de l’État sont de véritables géants. Le parc national de Big Bend, dans l’ouest du Texas, couvre une étendue stupéfiante de 1 252 milles carrés de la chaîne de montagnes Chisos et du bassin du Rio Grande, tandis que les plus hauts sommets de l’État et le feuillage d’automne coloré attirent les randonneurs dans le parc national des montagnes Guadalupe de 135 milles carrés, au-delà du vide pétrolier du bassin permien.
En plus de ces deux parcs nationaux de premier plan, une multitude d’autres réserves protégées, des rivages pittoresques et des anciennes carrières de silex aux missions coloniales espagnoles et aux forts frontaliers, accueillent les voyageurs qui ont l’histoire et la géologie ainsi que les loisirs en tête. Voici notre sélection des meilleurs espaces protégés du Texas.
1. Parc national de Big Bend – idéal pour observer les étoiles
S’élevant comme une forteresse aux parois rocheuses du désert de Chihuahuan, les montagnes déchiquetées de Chiso ancrent le parc national de Big Bend, qui s’étend sur 1252 milles carrés (3242 km2). Des sentiers de randonnée serpentent à travers les pentes boisées du Chisos tandis que le bien nommé Window View Trail dévoile une vue encadrée par la montagne sur le coucher de soleil depuis le bassin de Chisos. Au-delà des montagnes, le désert révèle ses secrets via des arrêts routiers et des sentiers de randonnée, où vous pourrez examiner de près les ruines historiques de la frontière, les fossiles de dinosaures et la flore du désert. Le Ross Maxwell Scenic Drive recommandé se termine par une vue sur les parois abruptes de calcaire du canyon de Santa Elena.
Qu’est-ce qui distingue Big Bend des autres parcs nationaux ? Ses vastes cieux sombres. La nuit, le ciel est une toile noire où les étoiles, les planètes, les galaxies et les comètes se pavanent de leur substance céleste avec une clarté et une luminosité inégalées. Grâce à son emplacement éloigné et à l’absence de lumière artificielle intrusive provenant des villes et des autoroutes, le parc a obtenu une certification internationale de ciel étoilé de niveau or en 2012. Si vous le pouvez, passez une nuit dans le parc et assistez à l’un de ses événements nocturnes d’observation des étoiles.
Au-delà de l’observation des étoiles, les activités populaires incluent la randonnée, le vélo et la pagaie sur le Rio Grande, qui sépare le parc du Mexique. Les 69 milles supérieurs de la rivière Rio Grande Wild & Scenic, longue de 196 milles, longent le parc national et la zone de loisirs nationale d’Amistad, un haut lieu de la navigation de plaisance et des sports nautiques situé à 230 milles à l’est de Big Bend en voiture. En raison des températures extrêmement élevées en été et des conditions de montagne froides en hiver, les meilleures saisons pour visiter sont le printemps et l’automne.
2. Parc national des montagnes de Guadalupe – idéal pour le feuillage d’automne
Comment les gens trouvent-ils ce parc national isolé ? Très probablement par accident, alors qu’il conduisait entre El Paso et le parc national de Carlsbad Caverns au Nouveau-Mexique. Le manque de foule n’est qu’une des nombreuses hausses pour cette réserve éloignée. Plus de la moitié du parc est une nature sauvage désignée par le gouvernement fédéral et, pour garder les choses sauvages, il n’y a pas de routes pavées. Vous ne trouverez pas non plus d’hébergement ni de restaurants formels. Ce que vous trouverez est le point culminant du Texas, aux côtés de dunes de gypse, de profonds canyons et d’un récif fossilisé exposé vieux de 265 millions d’années, qui s’est formé lorsqu’un vaste océan tropical a recouvert la région.
Le parc se trouve à 110 miles à l’est d’El Paso et à 42 miles au sud-ouest du centre d’accueil des cavernes de Carlsbad. Chaque automne, des observateurs de feuilles de tout le Texas convergent vers McKittrick Canyon pour son feuillage coloré, l’un des meilleurs de l’État. Les érables à grandes dents apportent les couleurs les plus vives, qui flamboient de jaune, d’orange et de rouge de la mi-octobre à la mi-novembre. Consultez le rapport sur les couleurs d’automne pour obtenir les dernières informations sur le salon annuel des couleurs.
Plus de 80 miles de sentiers de randonnée sillonnent le parc, traversant des canyons, des forêts riveraines et le désert de Chihuahuan. Le Guadalupe Peak Trail grimpe au-delà des pins pinyon et des sapins de Douglas jusqu’au sommet connu sous le nom de « The Top of Texas », qui domine le reste de l’État à une hauteur de 8751 pieds (2667 m). Il y a trois terrains de camping développés dans le parc – les espaces à Pine Springs et Dog Canyon peuvent être réservés via le portail de loisirs du gouvernement.
3. Lieu historique national du Fort Davis – idéal pour voyager dans le temps
Fort Davis semble étrangement intemporel. Les maisons en briques rouges qui se dressent le long de l’allée des Officiers sous la montagne du Lion endormi n’ont guère changé depuis leur construction dans les années 1880. Les appels de clairon périodiques sont une explosion littérale du passé, rappelant bruyamment aux visiteurs le passé militaire du fort. En été, les reconstitueurs en tenue d’époque vont encore plus loin en se postant dans divers bâtiments autour du terrain de parade du fort.
Les visiteurs peuvent entrer dans la caserne, l’intendance, l’hôpital de poste et d’autres bâtiments pour découvrir à quoi ressemblait la vie des soldats envoyés ici pour protéger les voitures de poste et les wagons de marchandises sur la route San Antonio-El Paso contre les attaques Comanche et Apache. De 1867 à 1881, Fort Davis était composé exclusivement de cavaliers noirs et de fantassins qui se sont enrôlés après la guerre civile américaine pour aider l’effort frontalier.
Les randonneurs peuvent suivre le Fort Access Trail jusqu’au Davis Mountains State Park, où les couchers de soleil projettent une lueur éclatante sur les montagnes broussailleuses. Le Civilian Conservation Corps a construit la première section de Indian Lodge – connue pour son extérieur blanc saisissant – dans les années 1930. Aujourd’hui, c’est un hôtel plein d’ambiance, avec une piscine, des chambres aux murs en adobe et un vaste programme d’activités de gardes forestiers.
4. Padres Island National Seashore – le meilleur pour les plages
S’étendant vers le sud-est le long de la côte du Texas, Padres Island National Seashore est un refuge pour les humains et la faune. Dans cette réserve protégée, vous trouverez des plages balayées par le vent, des dunes arrondies, des prairies plates et des vasières, s’étendant le long d’une île-barrière mince de 70 milles de long qui s’étend entre le golfe du Mexique et la Laguna Madre. Le bord de mer est un lieu de nidification et de repos privilégié pour les tortues de mer Ridley de Kemp et plus de 380 espèces d’oiseaux ont été repérées ici.
Les activités récréatives comprennent la planche à voile, le canoë, le kayak et la conduite sur la plage. Les pagayeurs et les véliplanchistes se rassemblent sur le lagon hyper salin, qui est nettement plus salé que l’océan, et la pêche sportive est populaire dans le golfe et le lagon. Il y a deux terrains de camping aménagés dans le parc et trois aires de camping primitives. Notez que le National Seashore se trouve sur l’île North Padre à environ 25 miles de Corpus Christi – ce n’est pas la même chose que l’île South Padre développée commercialement plus au sud.
5. Alibates Flint Quarries National Monument – le meilleur pour la géologie
Les humains sont arrivés 65 millions d’années trop tard pour coexister avec les dinosaures, mais ils ont partagé les hautes plaines de la mendicité texane avec des mammouths et d’autres animaux de la période glaciaire il y a environ 13 000 ans. Les chasseurs de mammouths préhistoriques récoltaient le silex coloré d’Alibates pour les pointes de lance et les outils pour dépouiller les carcasses de viande, et plus tard les chasseurs amérindiens utilisaient le silex pour les fléchettes et éventuellement pour les pointes de flèches de leurs arcs et flèches. Les peuples autochtones qui vivaient à Antelope Creek ont creusé des centaines de carrières pour trouver les pièces les plus solides.
Aujourd’hui, les rangers organisent des randonnées pédestres quotidiennes de deux milles dans les carrières, qui ont été utilisées entre 1150 et 1450 CE. Ajoutez à l’expérience en campant dans l’un des onze terrains de camping gratuits de la zone de loisirs nationale adjacente du lac Meredith, un lac artificiel le long de la rivière Canadian à 40 miles au nord-est d’Amarillo qui est devenu une importante zone d’aventure de sports nautiques.
6. Parc historique national des missions de San Antonio – idéal pour un sens de l’histoire
Quatre missions coloniales espagnoles – Concepción, San José, San Juan Capistrano et Espada – bordent le Mission Trail de 6½ miles, qui s’étend au sud de la périphérie du centre-ville de San Antonio le long de la rivière San Antonio. Construites au début des années 1700 pour servir de relais à l’effort d’expansion coloniale espagnole, les missions ont radicalement modifié la religion, la langue et les modes de vie des peuples autochtones de la région, collectivement surnommés les Coahuiltecans.
Mission Road relie les quatre missions, mais vous pouvez également vous y rendre par le plus paisible Mission Reach Hike & Bike Trail (et les locations de vélos sont faciles à trouver à San Antone). Le sentier de randonnée et de cyclisme relie également l’Alamo, qui fut la première mission de San Antonio et un champ de bataille légendaire pendant la révolution du Texas. Le principal centre d’accueil des visiteurs du parc historique est situé à Mission San José, mais des services religieux ont toujours lieu dans les quatre missions.
7. Réserve nationale de Big Thicket – idéale pour pagayer
Trois sentiers de canotage serpentent à travers la réserve nationale de Big Thicket dans le sud-est du Texas, une cachette unique pour les réfractaires de la guerre civile. Selon l’itinéraire, les kayakistes et autres pagayeurs peuvent serpenter à travers les bayous de cyprès ou tracer le bord de la crique de sable blanc et des plages fluviales. Pour en faire une nuit, marchez ou pagayez vers des sites primitifs de l’arrière-pays – il vous suffit de récupérer un permis gratuit au centre d’accueil.
Le canotage n’est pas la seule activité dans cette vaste réserve. Les sentiers de randonnée et de vélo de la réserve traversent neuf écosystèmes différents. Les hautes terres sont remplies de pins des marais qui s’élancent vers le ciel, et les pentes boisées sont recouvertes de chaume de hêtres, de magnolias et de loblollies. Aux niveaux inférieurs se trouvent des marécages primordiaux hantés par des cyprès chauves et des arbres tupelo – et des alligators qui se cachent. Faites attention aux sarracénies carnivores dans les zones bien arrosées.
8. Parc historique national Lyndon B Johnson – idéal pour les adeptes de l’histoire nationale
Géré par le Texas Parks & Wildlife Department, le ranch de campagne de Lyndon B Johnson à Stonewall, surnommé la Maison Blanche du Texas, offre un aperçu fascinant des intérêts personnels et des habitudes de travail du 36e président américain. Bien que Johnson ait pu être géographiquement éloigné de Washington, DC lors de ses voyages chez lui, son bureau présidentiel bien équipé et son hangar d’avion sur place révèlent qu’il n’a jamais été très éloigné des problèmes auxquels le pays est confronté pendant les années 1960 turbulentes.
Le parc historique englobe la maison d’enfance de Johnson à Johnson City, à 22 km à l’est, ainsi que les hectares verdoyants du ranch familial. Le cimetière familial à l’ombre des chênes, où LBJ et sa femme Lady Bird sont enterrés, se trouve sur le terrain du ranch. Notez que la maison du ranch a été temporairement fermée pour des réparations structurelles en cours, mais vous pouvez toujours voir l’humble maison qui était le lieu de naissance de l’ancien président.