6 des meilleurs parcs nationaux d’Alaska

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Les parcs nationaux sont une caractéristique déterminante de l’Alaska. Incorporant de vastes étendues de montagnes, de forêts, de glace et de toundra, les huit principales zones protégées de l’État sont colossales en beauté et en échelle, éclipsant tout ce qui se trouve dans les 48 inférieurs.

Wrangell-St Elias est le deuxième plus grand parc national du monde couvrant une superficie plus grande que la Suisse; Gates of the Arctic est si éloigné qu’il ne reçoit qu’environ 7 000 visiteurs annuels; tandis que Denali, facilement accessible, est sans doute le meilleur endroit en Amérique du Nord pour observer la grande faune.

Soyez-vous une première fois cheechako ou un expérimenté levain, visiter au moins une de ces étendues sauvages vierges est pratiquement de rigueur. La plupart des parcs nationaux sont ouverts et accessibles entre mai et septembre. Voici la vérité sur six des meilleurs.

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1. Denali

Meilleur parc national pour observer la faune

Si l’Alaska a un cœur symbolique, Denali l’est. Situé à peu près à mi-chemin entre Anchorage et Fairbanks et ancré par la plus haute montagne d’Amérique du Nord, il allie une accessibilité facile à l’attrait brut et séduisant de la nature sauvage, pour ceux qui en ont envie.

À moins de quatre heures de route d’Anchorage et souvent inclus dans la partie terrestre d’une croisière, le parc est bien aménagé pour recevoir des visiteurs de tous types. Des bus spéciaux (avec chauffeurs-guides) sillonnent sa seule artère pénétrant profondément dans l’intérieur à travers un vaste paysage de toundra vide – vide à l’exception de la faune. Considérez-vous comme extrêmement malchanceux si vous n’êtes pas témoin d’observations régulières d’ours, d’orignaux, de caribous et de mouflons de Dall encadrés par le dôme glacé géant de ce que les habitants appellent « la montagne ».

Gravir 20 310 pieds Denali est un sérieux exploit d’alpinisme. Les petits mortels peuvent profiter d’un réseau compact de sentiers bien balisés près de la porte d’entrée ou tenter leur bras à travers la toundra à partir de points aléatoires sur la « Park Road » de 93 miles de long avec juste le soleil et les étoiles (et un GPS ) pour les guider.

Deux personnes marchent sur un glacier près d'un lac bleu pâle dans un parc national
Trouvez votre propre sentier de randonnée dans le parc national reculé de Wrangell-St Elias © Per Breiehagen / Getty Images

2. Wrangell-St Elias

Meilleur parc national pour l’histoire minière

Plus grand que neuf États américains et plusieurs pays européens, mais avec une population permanente de moins d’une centaine, Wrangell-St Elias donne un nouveau sens au mot lointain. Bienvenue dans l’un des parcs nationaux les plus hors des sentiers battus des États-Unis, mais qui, avec quelques connaissances d’initiés, est étonnamment accessible.

De mai à septembre, il est possible de rejoindre Wrangell-St Elias en navette depuis la ville de Glennallen le long d’une seule route non goudronnée qui bifurque sur la Richardson Hwy près de Copper Center.

Outre le paysage naturel spectaculaire, la principale raison de visiter le parc est de voir les villages jumeaux de l’arrière-pays de Kennecott et McCarthy. La première est une ville fantôme minière de cuivre dont les bâtiments en partie en ruine et en partie restaurés, y compris un hôtel rétro, sont protégés par le service des parcs nationaux (qui organise des visites). Ce dernier était autrefois un repaire d’iniquité pour les mineurs en congé qui est, aujourd’hui, une communauté de chasseurs de subsistance avec une multitude de bâtiments en bois, y compris quelques saloons et un hôtel appelé Ma Johnson’s qui pourrait sortir tout droit de le film de 1992 Pierre tombale. C’est sans doute la chose la plus proche d’une véritable ville frontière aux États-Unis.

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Au-delà d’une poignée de sentiers menant à des puits miniers désaffectés et à un glacier sur lequel vous pouvez marcher, le reste du parc est vide à 99,9 % et vous appartient si vous aimez la randonnée en avion, escalader des montagnes non escaladées et faire du camping dans l’arrière-pays. À moins que vous ne soyez un ermite endurci, réservez votre voyage avec les superbes guides alpins de St Elias.

Une femme pêchant le saumon avec un ours nageant en arrière-plan
Entre juillet et septembre, vous ne devriez pas avoir de mal à repérer les ours dans le parc national de Katmai © oksana.perkins / Shutterstock

3. Katmai

Meilleur parc national pour voir les ours bruns

Si vous avez déjà vu une de ces photos majestueuses d’un ours de 1000 livres debout dans une rivière en cascade sur le point de casser un saumon vivant entre ses mâchoires, il y a de fortes chances qu’elle ait été prise dans le parc national de Katmai. À certaines périodes de l’année (juillet et septembre), les chutes Brooks, nœud aquatique et principale porte d’entrée du parc, sont un véritable embouteillage d’ours attirés par la promesse savoureuse de la fraie du saumon.

Pour assister en toute sécurité à ce spectacle naturel extraordinaire, attendez-vous à payer une grosse somme de monnaie. Katmai est un parc accessible uniquement par avion (votre première grosse transaction) et l’hébergement rustique tout compris de Brooks Lodge vous soulagera d’une autre tranche généreuse de vos économies. Le compromis – le genre d’expérience unique qui ravive l’esprit et que peu d’autres ont l’occasion de voir. Des voyages peuvent être organisés à partir d’Anchorage.

Cinq routards marchent le long de la rive d'un ruisseau, avec des sommets montagneux en arrière-plan.
Sans sentiers ni signal de téléphone portable, le parc national Gates of the Arctic est parfait pour les aventuriers © Patrick J. Endres / Getty Images

4. Portes de l’Arctique

Meilleur parc national pour les aventuriers hors réseau

Si Denali représente la frontière durement mordue de l’Amérique, Gates of the Arctic est la frontière sur la frontière. Les choses sont servies plus grosses, plus musclées et plus basiques ici. Les sentiers? Il n’y en a pas. Couverture mobile ? Oublie. Hébergement? Apportez une tente et ne vous attendez pas à trouver quelque chose d’aussi luxueux qu’un terrain de camping.

C’est un parc pour les aventuriers inconditionnels et/ou les personnes à l’aise avec l’organisation de la logistique d’une expédition à part entière. Pour les voyageurs non experts avides d’une tranche d’Alaska à l’état sauvage, vous pouvez simplifier les choses en organisant une excursion guidée d’une semaine avec Arctic Wild.

Un homme traîne un canoë chargé de provisions à travers un lac glacé adossé à un paysage de montagne
Sortez en kayak pour découvrir le meilleur du parc national des fjords de Kenai © James + Courtney Forte / Getty Images

5. Fjords de Kenai

Meilleur parc national pour la randonnée et le kayak

Kenai Fjords est le parc le plus accessible et le plus populaire d’Alaska après Denali. Situé à 2 heures et demie au sud d’Anchorage dans la péninsule de Kenai, sa caractéristique la plus spectaculaire est le champ de glace Harding, un réservoir de neige et de glace de taille luxembourgeoise qui alimente plus de 40 glaciers. Les banquises géantes se déversent lourdement sur les montagnes de Kenai avant de se heurter de manière tonitruante aux eaux glaciales du golfe d’Alaska.

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Les croisières en bateau et les excursions en kayak sont le principal attrait du parc et sont faciles à organiser dans la ville centrale de Seward. Les navires suivent provisoirement la côte, se détournant dans les criques profondes pour se rapprocher des glaciers de marée géants alors qu’ils déchargent leurs énormes morceaux de glace dans la mer. La vie marine environnante est à la fois diversifiée et abondante.

De retour sur terre, l’attraction principale de Kenai est le glacier Exit, une rivière de glace qui se retire rapidement juste au nord de Seward et qui agit comme un important baromètre du changement climatique. Les visiteurs en voiture peuvent s’approcher du museau fondant du glacier sur un court sentier d’interprétation guidé par les gardes du parc, mais la randonnée principale de la région est une montée beaucoup plus raide vers la lèvre élevée du champ de glace Harding. Le sentier modérément difficile mais bien parcouru traverse plusieurs couches d’écosystèmes en constante évolution jusqu’à une terre qui rappelle étrangement l’Antarctique.

Le pont d'un bateau de croisière qui surplombe une baie et un glacier en arrière-plan
Le parc national et réserve de Glacier Bay attire de nombreux visiteurs de navires de croisière © lembi / Shutterstock

6. Baie des Glaciers

Meilleur parc national pour les bateaux de croisière

Glacier Bay, dans la partie nord de l’enclave de l’Alaska, est célèbre dans l’industrie des navires de croisière pour ses glaciers de marée élémentaires et sa myriade de vie marine (les baleines sont une vedette). En conséquence, le parc reçoit plus de 700 000 visiteurs par an, bien que la grande majorité n’ait jamais mis les pieds sur la terre ferme.

Si vous arrivez sur un paquebot de croisière, un guide du parc national vous rejoindra à bord pour vous donner une description détaillée de l’environnement naturel. Pour les voyageurs indépendants, le principal lien avec le parc est Gustavus, une ville classique de l’arrière-pays de l’Alaska où les ours sont aussi communs que les ratons laveurs et où les pompes à essence ressemblent à des reliques des années 1930. À Bartlett Cove, à proximité, vous trouverez un terrain de camping gratuit, une maison tribale récemment reconstruite appartenant aux Huma Tlingit (avec des événements et des événements réguliers) et les moyens d’organiser des excursions en kayak et d’observation des baleines qui s’enfoncent plus profondément dans le désert.

Parcs historiques nationaux : Sitka et Skagway

Le Service des parcs nationaux gère également deux parcs historiques nationaux dans les villes de Sitka et Skagway. Comparées à leurs homologues plus grandes, ces petites unités sont faciles à atteindre, conviviales et regorgent de pépites fascinantes de l’histoire des pionniers. Sitka répertorie l’histoire des Tlingit et de la colonisation russe avec des mâts totémiques, des ateliers de sculpture et des bâtiments datant des années 1840. Skagway fait revivre la ruée vers l’or du Klondike avec des musées, des reconstitutions historiques et une chance de parcourir l’emblématique sentier Chilkoot de 33 milles.

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