5 des meilleurs endroits au monde pour observer les étoiles

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L’auteur du guide Dark Skies de Khmer Network, Valerie Stimac, partage ses endroits préférés pour voir les étoiles dans toute leur splendeur.

Debout à la lumière des étoiles sous la bande de la Voie lactée, le ciel nocturne immaculé est l’une des merveilles les plus incroyables que beaucoup d’entre nous n’ont pas vues – et qui est menacée en raison de la marche constante du progrès humain et de la pollution lumineuse qui en résulte. Que vous ayez vu le ciel nocturne et apprécié ses merveilles, ou que vous n’ayez jamais vu les planètes voisines ou notre galaxie, l’observation des étoiles est l’une des meilleures façons de voyager en ce moment.

Du 15 au 22 avril, le monde célébrera la Semaine internationale du ciel étoilé, un événement organisé par l’International Dark-Sky Association pour promouvoir la préservation des ciels étoilés dans le monde.

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Si vous souhaitez célébrer le ciel noir à tout moment de l’année, vous vous demanderez probablement quels sont les meilleurs endroits où aller. Il est certes difficile de réduire la liste – et c’est une question que je reçois souvent lorsqu’on me pose des questions sur les destinations qui méritent un voyage d’astrotourisme à part entière. Ci-dessous, vous découvrirez cinq de mes destinations préférées de ciel étoilé à travers le monde. Il en existe d’innombrables autres de qualité et d’expérience similaires, mais cette liste peut servir d’inspiration pour déclencher votre propre voyage de recherche et d’observation des étoiles.

Le ciel nocturne de la Voie lactée brille sur le Watchman dans le parc national de Zion.
Le parc national de Zion dans l’Utah est un parc de ciel étoilé © Getty Images

Utah et Arizona, sud-ouest des États-Unis

S’il y a une région dans le monde qui vient à l’esprit pour la plus grande densité d’emplacements incroyables de ciel noir, c’est bien le sud de l’Utah et l’Arizona dans le sud-ouest américain. En fait, ces deux États continuent de se concurrencer pour lequel l’un a le plus d’emplacements de ciel étoilé certifiés IDA. (Au décompte le plus récent, l’Utah a la plus forte concentration de n’importe où dans le monde.)

Dans cette vaste zone, il y a plusieurs endroits à visiter pour observer les étoiles. Pour vous inspirer, vous pouvez planifier un voyage pour visiter les cinq parcs nationaux de l’Utah – les « Mighty 5 » de l’Utah – qui sont tous des parcs de ciel étoilé reconnus. Ou au parc national du Grand Canyon en Arizona et au monument national voisin du Grand Canyon-Parashant, où les gigantesques formations géologiques rivalisent avec les étoiles dans leur étendue.

Oryx Gemsbok Gemsbuck silhouette dans le désert du Namib au coucher du soleil
L’incroyable ciel de Namibie © Jaco Le Roux / Alamy Stock Photo

Réserve naturelle de NamibRand, Namibie

Certains des meilleurs endroits au monde pour voir les étoiles sont loin des foules et de la pollution lumineuse qui y est associée. La vie est dure dans les environnements désertiques du monde, ce qui réduit le développement humain et la pollution lumineuse. L’un de ces endroits est la réserve naturelle de NamibRand en Namibie.

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La réserve naturelle de NamibRand a été créée en 1984 par JA Brückner, un homme d’affaires prospère qui a commencé à acquérir des terres agricoles dans le parc national de Namib-Naukluft. Travaillant avec d’autres propriétaires de fermes, il a demandé avec succès que la terre soit transformée en réserve naturelle. Aujourd’hui, plus de 215 000 hectares de désert et de savane namibiens sont protégés dans l’une des plus grandes réserves privées de la région.

En 2012, la réserve naturelle de NamibRand a été reconnue et certifiée en tant que réserve de ciel étoilé ; dans la réserve, toutes les constructions touristiques et commerciales doivent se conformer à un éclairage peu polluant pour garantir que le ciel au-dessus de NamibRand reste sombre et que les espèces ne sont pas affectées par la pollution lumineuse.

Camping-car au camping gratuit avec ciel de voie lactée en Nouvelle-Zélande.
La Nouvelle-Zélande est un endroit épique pour voir les étoiles © Suriyapong Thongsawang / Getty Images

Réserve de ciel étoilé d’Aoraki Mackenzie, Nouvelle-Zélande

Au début de l’histoire humaine, le ciel nocturne était un personnage central dans les traditions culturelles et les systèmes de croyance. Avant la lumière artificielle et l’énergie électrique, les étoiles étaient le principal spectacle accessible à tous chaque nuit, et les histoires d’étoiles, de constellations et d’autres phénomènes astronomiques semblent presque aussi nombreuses que les étoiles elles-mêmes. Cela est particulièrement vrai pour les Maoris de Nouvelle-Zélande, qui non seulement avaient une tradition complexe sur le ciel nocturne, mais utilisaient les étoiles pour naviguer autour des îles néo-zélandaises.

Grâce à cette origine, la Nouvelle-Zélande a longtemps été un paradis pour les astronomes et de plus en plus pour les astrotouristes. La réserve de ciel étoilé d’Aoraki Mackenzie, située au cœur de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, est l’un des meilleurs endroits du pays pour observer le ciel nocturne. Composée du centre d’accueil des visiteurs du parc national Aoraki/Mt Cook et du bassin du Mackenzie, la réserve de ciel étoilé a été certifiée en 2012 pour continuer à protéger le ciel sombre dans la région.

Les amateurs d’observation des étoiles devraient planifier une visite à l’observatoire du mont John, qui propose des visites du ciel nocturne et des observations à travers l’un des nombreux télescopes des installations. Les visites doivent être réservées à l’avance par l’intermédiaire du voyagiste exclusif Earth & Sky et proviennent de la ville voisine de Tekapo.

Plage de Keem, île d'Achill, comté de Mayo_master.jpg
Keem Beach, Achill Island, Co Mayo sur le Wild Atlantic Way © Christian McLeod

Le Wild Atlantic Way, Irlande

La plupart des visiteurs empruntent la Wild Atlantic Way, dans l’ouest de l’Irlande, une route touristique désignée en 2014 pour encourager les visiteurs à explorer au-delà des points chauds comme Dublin et Cork. Mais la route est également en train de devenir une région idéale pour l’observation des étoiles, grâce aux efforts des communautés locales le long du Chemin qui ont travaillé pour obtenir la désignation de ciel étoilé.

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La réserve de ciel étoilé du comté de Kerry, située sur la péninsule de Kerry dans le sud-ouest de l’Irlande, a reçu sa désignation en 2014. La zone est bien protégée de la pollution lumineuse grâce aux montagnes du Kerry, et les visiteurs peuvent contempler l’océan Atlantique sur la vaste étendue de mer et étoiles. De même, le parc national de Ballycroy et Wild Nephin Wilderness offrent aux visiteurs une incroyable qualité de ciel sombre plus loin sur la côte ouest de l’Irlande, dans le comté de Mayo. J’ai eu la chance de visiter le parc national de Ballycroy et le Wild Nephin Wilderness (aussi parfois appelé le Mayo Dark Sky Park) à la fin de 2019 et c’était l’un des cieux les plus sombres que j’aie jamais vus.

Si vous planifiez un voyage, gardez à l’esprit que l’Irlande a des mois humides où le ciel couvert est plus susceptible d’interférer avec vos perspectives d’observation des étoiles.

Étoiles au-dessus des tentes à dôme martien dans le désert de Wadi Rum, en Jordanie.
Le désert de Wadi Rum en Jordanie est connu pour son observation des étoiles © rayints / Shutterstock

Wadi Rum, Jordanie

Je terminerai en partageant l’un de mes favoris personnels, basé sur mon expérience de voyage en Jordanie il y a plusieurs années. Au cours de mon voyage, j’ai vu de nombreux points forts du pays : les ruines romaines de Jerash, la vaste étendue de la mer Morte et la ville rose de Petra. J’ai également passé une nuit dans un camp à Wadi Rum, la région désertique du sud de la Jordanie.

Le Wadi Rum est aussi parfois appelé la « Vallée de la Lune », bien que vous soyez plus susceptible de le comparer à Mars si vous le visitez. Rendu célèbre pour ses paysages d’un autre monde dans des films comme Prométhée, Star Wars : Rogue One et Le Martienles imposantes formations rocheuses rouges du Wadi Rum sont fascinantes à explorer de jour et offrent une protection contre toute pollution lumineuse lointaine une fois le soleil couché.

L’observation des étoiles dans le Wadi Rum est une expérience à couper le souffle et, à l’instar de la réserve naturelle de NamibRand et de la réserve de ciel étoilé d’Aoraki Mackenzie, nous rappelle comment nos ancêtres ont vécu le ciel nocturne pendant des millénaires avant que la pollution lumineuse ne commence à empiéter sur cette merveilleuse ressource naturelle.

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