Notre série de voyages lents explore comment vous pouvez effectuer des voyages plus conscients en train, en bateau, en bus ou à vélo – avec des conseils sur la façon d’atteindre votre destination sans vol, et ce qu’il faut voir et faire en cours de route. Auteur Monisha Rajesh (Le tour du monde en 80 trains) a récemment voyagé du nord de Londres à Édimbourg, en Écosse, sur le Caledonian Express.
Stores baissés et bourdonnant doucement, le Caledonian Sleeper serpentait déjà le long de la plate-forme alors que je me tenais contre le vent à la recherche de ma voiture.
Il était juste après 23 heures et le frisson de l’aventure s’installait. Une vague de passagers se dirigeait vers la sortie de la gare Euston de Londres, tandis que je faisais rouler mon sac à contre-courant, ravi d’être sur le point d’embarquer dans l’un des deux seuls du Royaume-Uni. services de trains de nuit. Montant les marches dans une voiture chaude comme un toast, j’ai produit mon billet et on m’a remis la carte-clé de ma chambre.
Les nombreuses façons de découvrir le Caledonian Sleeper
Comme la plupart des trains-couchettes, le Caledonian Sleeper propose une gamme d’options adaptées à différents budgets et exigences, avec des chambres accessibles aux fauteuils roulants. Au sommet de l’échelle se trouve le Double Calédonien avec salle d’eau et wc attenants, avec petit déjeuner inclus dans le prix. Le Salle de club offre la même chose mais avec une couchette jumelle, tandis que la Chambre Classique, sans toilettes ni salle de douche et petit-déjeuner disponible à l’achat, est le choix le plus populaire. Au bas de l’échelle se trouve le Entraîneur assis, qui ressemble généralement à une salle commune de sixième : pieds chaussés suspendus sur les accoudoirs, sweats à capuche tirés sur les yeux fatigués et têtes face contre terre sur des tables à plateau faisant office d’oreillers. Pour 50 £ par siège, c’est à peu près le même prix qu’un vol, mais sans les tracas et les frais de déplacement depuis et vers les aéroports et de chercher un hôtel.
Trois ans plus tôt, j’avais pris le même service de Glasgow à Londres, m’attendant à voyager sur la nouvelle flotte fantaisiste très médiatisée après que Serco eut repris la franchise. Mais en raison de nombreux retards et revers au grand dévoilement, les vieilles voitures familières et moisies attendaient sur la plate-forme à la place. Enceinte de huit mois et incapable de voler, je m’étais roulée dans une couchette inférieure et j’avais passé la majeure partie de la nuit à être réveillée par des bruits sourds, des craquements et des freinages, reconnaissante pour mon centre de gravité en constante expansion. Alors cette fois j’avais décidé de me faire plaisir.
Pour son 70e anniversaire, j’avais réservé à ma mère un voyage surprise sur le Royal Scotsman et j’avais décidé de la rencontrer à Édimbourg en parcourant les 337 milles sur le service Lowlander depuis Londres. Fonctionnant six nuits par semaine (hors samedi), ce service relie Londres à Édimbourg et Glasgow ; la route Highlander emmène les passagers jusqu’à Aberdeen, Inverness et Fort William.
En cherchant des billets, j’ai vu que cela ne changeait rien au prix que je réserve quatre jours ou quatre mois à l’avance. Alors, curieux de connaître le Caledonian Double, j’avais craché 345 £ pour voyager dans un sens, et je regardais maintenant dans une petite pièce avec un grand lit carré bien ajusté aux coins. Sur la couette étaient posés une paire de masques pour les yeux et un trio de petits flacons (shampooing, lotion pour le corps et bruine d’oreiller) noués dans un sac en organza. Avec des murs en tissu, des lampes de lecture et des gradateurs, il se sentait suffisamment confortable et insonorisé pour la nuit. Mais avant de me coucher, j’avais une vocation plus élevée : celle qui commençait par « h » et se terminait par « aggis ».
La scène dans le wagon-restaurant
Comme un club de membres privés, la voiture-restaurant était déjà en effervescence avec des passagers réguliers se rejoignant pour un petit verre avant de se coucher. Habitués aux déplacements, ces noctambules rattrapaient le personnel, se penchaient sur des notes pour les réunions du matin et travaillaient sur des ordinateurs portables – sans être dérangés par l’excitation de ceux qui voyageaient pour le plaisir. Leurs mains posées sur les fenêtres, prenant des selfies avec du prosecco et souriant sur des assiettes de haggis, de neeps et de tatties, c’était mon peuple.
Pendant un peu plus d’une dizaine d’euros, j’étais bientôt en train de manger mon propre monticule épicé d’abats et de purée, arrosé de sauce au whisky, quand j’ai senti le train s’éloigner du quai et j’ai jeté un coup d’œil à ma montre : 23h50. Un jeune couple s’est assis à table à côté de moi et s’est serré la main. La femme a donné une petite tape et a frotté son ventre de femme enceinte pendant que nous discutions, expliquant qu’ils voulaient des vacances avant l’arrivée de leur bébé, mais qu’elle ne pouvait plus voler. Le train, a-t-elle dit, leur a donné la chance d’explorer l’Écosse pour la première fois (tout en économisant également une nuit d’hôtel). Derrière moi, un fonctionnaire rangeait des notes pour une conférence matinale. « J’espère que vous avez des bouchons d’oreille », dit-elle en haussant un sourcil et en se dirigeant vers son compartiment.
Alors que le train quittait Londres, la voiture s’est dégagée et je me suis tenu à la fenêtre en regardant les lumières de la ville à travers l’obscurité, la surface éclairée par la lune d’une rivière Hertfordshire brillant comme de l’encre alors que nous filions vers le nord. Les toits défilaient, les maisons mitoyennes adossés aux voies et les autoroutes se rapprochaient jusqu’à ce que nous nous enfoncions dans la campagne – et la noirceur nous a engloutis, rien que mon propre reflet regardant en arrière. Cette nuit-là, malgré les bouchons d’oreille en silicone, le masque pour les yeux et la couette tirée sur ma tête, je me suis quand même réveillé avec le chut… chut… chut… des trains passant devant la fenêtre, de longs freinages et des bruits de pas. Juste après 5 heures du matin, j’ai senti le train ralentir dans une gare et j’ai bondi, grimpant à la fenêtre pour trouver l’horizon éclairé par une lumière pêche.
Un nouveau jour se lève; Édimbourg approche
Passant devant des murs couverts de graffitis et des câbles suspendus, nous arrivions à Carlisle, avec au moins deux heures avant le petit-déjeuner. La vérité? Je me suis senti naufragé. Mais cela n’avait pas d’importance. Un coup d’œil de haut en bas m’a assuré qu’il n’y avait personne, et j’ai pénétré dans le couloir en pyjama, regardant la brume matinale se soulever comme de la vapeur sur les champs, les moutons paissant sur les pentes et la lueur d’un lever de soleil à travers les arbres. Comparé à d’autres trains de nuit, je n’ai pas ressenti le même sentiment de camaraderie en voyageant dans des couchettes partagées, des étrangers somnolant au-dessus et en dessous avec des rafales de conversation intime non filtrée. Ce type de voyage était plus privé et contenu (même si je soupçonne que ceux de Seated Coach ont peut-être ressenti différemment).
Au cours d’un petit-déjeuner des Highlands – bacon, boudin noir croustillant, scones tattie et une saucisse éclatant sa peau – je me suis perché sur un siège près de la fenêtre et j’ai regardé la forêt de West Lothian passer, un nuage de nuages dans un ciel bleu saisissant. Si j’avais pris l’avion, je ne serais pas maintenant en train de fouiner à l’arrière des maisons des gens, de compter les vaches dans la vallée ou de regarder l’architecture d’Auld Reekie se profiler.
À 7 h 30 précises, le bruit des moteurs a rugi à travers les fenêtres ouvertes au milieu du claquement des portes des compartiments – le bruit des passagers sortant d’une histoire et revenant directement dans leur vie.
Quant à ma propre aventure, elle n’était pas tout à fait terminée. J’ai descendu les marches et j’ai attendu sous l’horloge qu’un collègue écrivain de voyage apparaisse. Bien que nous ayons discuté sur Twitter pendant plus de 10 ans, nous ne nous étions jamais rencontrés en personne et elle était sur le point de monter à bord du train électrique Lumo pour Londres avec juste assez de temps pour un câlin et un café. Il y avait quelque chose de presque romantique dans la traversée de nos trains, et ma fatigue s’est dissipée lorsqu’elle est apparue à travers la foule et m’a conduit dans sa ville.
Plus d’informations sur le Caledonian Sleeper
Des billets
Les billets peuvent être achetés jusqu’à un an à l’avance sur le site Web de Caledonian Sleeper. L’aller simple de Londres à Édimbourg le moins cher commence à partir de 50 £ pour le bus assis, mais j’ai craché 354 £ pour le double calédonien ; une chambre double privée avec salle de bains. L’hébergement est également disponible dans la chambre Club, une salle de bains à deux lits superposés à partir de 245 £, ou le Classic (un lit superposé à deux lits sans salle de bains) à partir de 210 £.
Nourriture et boisson pendant le voyage
Les passagers de la cabine couchette peuvent utiliser la voiture-salon et bénéficient également d’un service d’étage, tandis que ceux qui ont des billets de bus assis peuvent se faire livrer de la nourriture à leur siège grâce au service de buffet de chariot. Le menu propose des plats et des boissons traditionnels écossais.