En matière de beauté naturelle aux États-Unis, le Montana est la référence.
Les montagnes escarpées, les forêts sans fin et la riche faune de l’État restent pour la plupart vierges grâce aux programmes de préservation de la nature et à la faible population, ce qui permet aux amateurs de plein air de profiter de tout ce que le Montana a à offrir. Compte tenu des attractions naturelles inégalées du Montana, il n’est pas surprenant que le premier parc national des États-Unis ait été créé ici.
S’il est vrai que le parc national de Yellowstone est partagé avec le Wyoming et l’Idaho voisins, le Montana est la principale porte d’entrée de cette tranche de l’histoire naturelle de l’Amérique, avec des caractéristiques thermales et des animaux sauvages que vous ne trouverez nulle part ailleurs dans le pays (ou dans le monde). Alors que Yellowstone présente l’Ouest américain tel qu’il était autrefois, le parc national des Glaciers – entièrement dans le Montana, même si ses caractéristiques géologiques s’étendent au Canada – offre certaines des meilleures randonnées de l’État, avec des sentiers sans fin, des falaises imposantes et des lacs étincelants à explorer.
Le parc national de Yellowstone est le Montana’s best parc national d’histoire naturelle
Il est facile de voir comment le parc national de Yellowstone a inspiré les États-Unis en expansion pour préserver des sections de la nature sauvage américaine. En 1872, à une époque où l’expansion vers l’ouest était encore relativement totale, ce sont les caractéristiques emblématiques et uniques de Yellowstone qui ont inspiré les planificateurs avant-gardistes à désigner ce trésor comme une zone protégée par le gouvernement fédéral.
Aujourd’hui, le parc n’est pas seulement l’un des meilleurs endroits à visiter dans le Montana – il est régulièrement en tête de liste pour l’ensemble des États-Unis. Lorsque les gens visitent, c’est pour voir les mêmes sites qui captivaient les gens dans les années 1800 : des caractéristiques hydrothermales éblouissantes et une faune sans pareil. Des marmites bouillonnantes et plus de 500 geysers éclatants peuvent être trouvés dans le parc de 3471 milles carrés. Le plus connu est Old Faithful, un érupteur relativement prévisible. Dispersés parmi les ouvrages hydrauliques se trouvent des troupeaux et des meutes de certains des animaux les plus reconnaissables d’Amérique, notamment des bisons, des loups gris, des grizzlis, des wapitis et des pygargues à tête blanche. Voir la faune est l’une des raisons pour lesquelles plus de quatre millions de visiteurs viennent ici chaque année, principalement pendant l’été.
Les attractions les plus mémorables de Yellowstone commencent à l’extérieur du parc à Gardiner, la porte d’entrée nord du parc, où se trouve la célèbre arche de Roosevelt. (Une file de voitures serpentant sous la porte est standard à toute heure de la journée en été, donc prendre une photo n’est pas trop difficile.) Juste à l’intérieur de l’entrée ouest se trouve la ville de Mammoth, y compris les flèches de Mammoth Hot Springs, un autre spot photo populaire. Il y a souvent des wapitis qui se promènent autour de Mammoth – mais assurez-vous de ne pas les approcher, les nourrir ou les toucher. Veillez également à ne jamais marcher entre un taureau et l’une de ses vaches, car il prendra cela comme un acte d’agression.
Parmi les autres attractions populaires, citons la source multicolore Grand Prismatic, la plus grande source chaude des États-Unis. Ses couleurs orange-bleu d’un autre monde sont mieux vues non pas depuis la promenade qui serpente à travers le printemps, mais depuis une plate-forme surélevée à proximité sur le sentier Fairy Falls. Yellowstone Canyon (également appelé le « Grand Canyon de Yellowstone ») est une autre séance photo que la plupart des visiteurs ne veulent pas manquer. Garez-vous à Artist Point pour admirer le canyon et les chutes inférieures dans toute leur splendeur.
En plus des caractéristiques géologiques, le parc est également connu pour Old Faithful Inn, un monument historique en bois et en pierre à côté du geyser du même nom. C’est un endroit idéal pour s’arrêter pour déjeuner ou simplement pour explorer l’architecture antique (pour y passer la nuit, prévoyez de réserver 12 à 24 mois à l’avance). Les vallées Hayden et Lamar sont les endroits les plus fiables pour trouver la faune de Yellowstone, en particulier les espèces de prédateurs. Les bisons sont assez difficiles à manquer n’importe où dans le parc.
Visiter le parc national de Yellowstone
Faire un voyage à Yellowstone nécessitera une certaine planification, surtout en juillet et en août, quand il y a le plus de monde. Des hôtels comme Old Faithful Inn et Roosevelt Lodge sont deux options offrant un hébergement dans le parc, et il y a aussi 12 terrains de camping avec plus de 500 sites dans le parc. Les villes passerelles de Gardiner à l’entrée nord et de West Yellowstone à l’entrée ouest sont les villes les plus proches où séjourner en dehors des frontières du parc; Bozeman, qui possède l’aéroport le plus proche, est à égale distance des deux entrées. Livingston, Big Sky et Paradise Valley proposent également des hébergements avec un accès relativement proche au parc. Dans tous les cas, la réservation à l’avance sera indispensable en haute saison.
Lors de la visite de Yellowstone en hiver, seule la route de l’entrée nord de Gardiner à Cooke City est ouverte. Certains hébergements peuvent être fermés pendant cette période, mais il y a suffisamment de chambres disponibles pour supporter les foules minimales. C’est le meilleur moment pour voir les loups et autres animaux sauvages qui se sont rassemblés dans la vallée de Lamar pour l’hiver. Cooke City est également un endroit très courant pour trouver des motoneigistes, bien qu’il soit peu probable que les voyageurs hivernaux les rencontrent dans le vaste parc. Dans tous les cas, préparez-vous à des températures glaciales et à des conditions de conduite sous-optimales.
L’entrée à Yellowstone n’est pas gratuite (sauf les jours sans frais) : des frais de 35 € sont requis pour chaque véhicule standard, ce qui est fortement recommandé pour explorer le parc de manière indépendante. Vous pouvez également envisager un laissez-passer pour les parcs nationaux pour 80 €, qui offre un accès d’un an à tous les parcs nationaux du pays. Le personnel militaire (y compris les anciens combattants) et les élèves de 4e année peuvent acquérir gratuitement des laissez-passer annuels. Une fois dans le parc, aucun site n’est payant.
Le parc national des Glaciers est le Montana’s bparc national est pour la randonnée
En entrant dans le parc national des Glaciers, on comprend pourquoi cette section spéciale du pays devait être protégée du développement. Ici, d’imposants sommets montagneux surplombent des lacs bleu cristal entourés d’une dense forêt de pins, qui abritent tous la plus grande concentration de grizzlis au monde.
Alors que les sentiers de randonnée sont les principales attractions du parc national des Glaciers, il y a beaucoup à voir, même pour les non-randonneurs. Faire du kayak sur le lac McDonald est un excellent moyen d’admirer le paysage, tout comme photographier les pierres multicolores de la rivière sous l’eau incroyablement claire (et froide). Conduire Going To The Sun Rd, une route est-ouest traversant le parc, est si demandée qu’elle peut entraîner des embouteillages pendant les périodes les plus occupées (généralement juillet et août).
En matière de randonnée, les options ne manquent pas. Plus de 700 miles de sentiers sont accessibles, la plupart menant à des vues époustouflantes comme nulle part ailleurs dans le pays. Parmi celles-ci, la plus parcourue est la randonnée vers le lac des Avalanches, une randonnée relativement plate et facile. Grinnell Glacier Hike, qui mène à un glacier et à son lac du côté est du parc, est un aller-retour de 10 miles avec un dénivelé de 2000 pieds. En chemin, vous profiterez d’une vue imprenable sur les falaises caractéristiques du parc et les vallées verdoyantes en contrebas. Accessible depuis le parking de Logan Pass, le Highline Trail est une autre randonnée incontournable. Le sentier du lac caché l’est aussi.
Visiter le parc national des Glaciers
Comme Yellowstone, la visite du parc national des Glaciers nécessite une planification préalable sérieuse. Ses routes, ses hôtels et ses sentiers sont tous saisonniers, et la popularité du parc a monté en flèche ces dernières années, car les voyages en voiture et #VanLife ont balayé le pays.
Le parc national des Glaciers compte sept entrées au total, dont trois se connectent à Going To The Sun Rd. Les entrées les plus utilisées sont à West Glacier sur le côté ouest du parc et l’entrée est à St Mary. Les deux sont ouverts toute l’année mais peuvent avoir des fermetures en raison de la neige; l’entrée est, sur les terres tribales, peut être fermée par décret de la nation Blackfeet.
Il existe plusieurs options d’hôtels dans les limites du parc, notamment l’historique Many Glacier Hotel et le Lake McDonald Lodge. Il y a beaucoup de terrains de camping, dont certains acceptent les réservations, d’autres premier arrivé, premier servi. Vous pouvez également obtenir un permis d’arrière-pays pour le camping sauvage.
À l’extérieur du parc, plusieurs villes-portes avec des hôtels et des terrains de camping sont concentrées du côté ouest du parc. West Glacier est la ville la plus proche à la frontière du parc, avec West Glacier Village offrant des cabines confortables et un parc de camping-cars qui sont le point de départ idéal pour une aventure sur le glacier. Trente miles à l’ouest se trouve la station de ski de Whitefish, au sud de laquelle se trouve Kalispell, une ville relativement plus grande qui héberge l’aéroport international de Glacier Park (FCA). Du côté est, les Tiny Homes de St Mary Village offrent une option unique d’hébergement.
Comme pour Yellowstone, il est recommandé de réserver longtemps à l’avance pour les voyages de juin à septembre. Under The Big Sky Festival a lieu à Whitefish à la mi-juillet, provoquant une concurrence sérieuse même pour les campings les moins prisés.
L’entrée à Glacier dans un véhicule standard coûte 35 € (sauf les jours sans frais), sauf si vous avez le laissez-passer du parc national de 80 €, ou si vous êtes un vétéran militaire ou un élève de 4e année avec le laissez-passer annuel correspondant. En 2021, un billet de 2 € par véhicule était nécessaire pour accéder à Going To The Sun Rd entre 6 h et 17 h pendant les mois d’été. L’obtention du permis était compétitive et pas toujours garantie, et bien qu’il soit possible de voir des parties du parc tout en évitant GTTSR, ce n’est ni facile ni recommandé.