Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour planifier un voyage au lac Tahoe. Les magnifiques eaux cristallines du plus grand lac alpin d’Amérique du Nord sont les plus claires depuis les années 1980, selon une nouvelle étude – mais l’effet ne peut durer que quelques années.
Des scientifiques du Tahoe Environmental Research Center (TERC) de l’Université de Californie à Davis rapportent qu’un changement dans deux des populations animales du lac était en grande partie responsable de l’amélioration de la visibilité. Les animaux microscopiques appelés zooplancton Daphnia, qui mangent les particules qui troublent l’eau, ont décliné lorsque la population de leur principal prédateur, la crevette Mysis envahissante et agressive, a augmenté. Mais la population de crevettes « s’est écrasée de manière inattendue » il y a deux ans, selon l’étude, provoquant le rebond du zooplancton et sa reprise du travail. Ils mangent du phytoplancton, d’autres animaux microscopiques du lac, ainsi que de minuscules particules d’argile, qui obscurcissent l’eau. « Essentiellement, ce sont de petits Roombas qui nettoient le lac », a déclaré Geoffrey Schladow, directeur du TERC, à NPR.
L’équipe de recherche mesure la clarté de l’eau à l’aide d’un petit outil appelé disque de Secchi, qui est abaissé dans le lac jusqu’à ce qu’il ne soit plus visible. La mesure annuelle moyenne de la clarté a connu une amélioration de 2021 (61 pieds) à 2022 (71,7 pieds), avec les prévisions actuelles pour une nouvelle augmentation en 2023. « L’objectif est de ramener la clarté à 97,4 pieds », rapporte l’EPA.
Tahoe est l’un des lacs les plus profonds du monde et l’un des plus anciens, à 2 millions d’années, selon le Lake Tahoe Tourism Board. Situé dans la Sierra Nevada, le long de la frontière entre la Californie et le Nevada, le lac est depuis longtemps un lieu de villégiature tout au long de l’année en raison de sa beauté naturelle époustouflante.
Augmenter la résurgence du zooplancton est un effort des leaders de l’industrie hôtelière du lac Tahoe pour garder les eaux propres et réduire la pollution. Le Ritz-Carlton Lake Tahoe et le Edgewood Tahoe Resort se sont tous deux associés à des organisations de nettoyage communautaires ainsi qu’à des initiatives de réduction des plastiques et des sédiments.
Mais il peut y avoir une fenêtre limitée pour ce pinacle particulier de la propreté du lac, disent les scientifiques. La population de crevettes est susceptible de faire un retour, et « une fois qu’ils auront fait cela, la daphnie disparaîtra et la clarté reviendra à ce qu’elle était », a déclaré Schladow. « Cela peut durer peut-être deux ans, peut-être un peu plus. »