Deux buffles se promènent le long du sable blanc pour s’éclabousser dans l’océan Atlantique avant de disparaître dans une épaisse forêt s’étendant jusqu’aux plages du parc national de Pongara. Dans un pays où environ 88% des terres sont encore des forêts primaires, les rencontres avec la faune comme celle-ci deviennent rapidement trop courantes.
Bienvenue au Gabon méconnu, pays d’Afrique qui abrite deux millions d’habitants, 95 000 éléphants et des milliers de gorilles de plaine et de chimpanzés – et qui tente de se positionner comme une destination de safari alternative en 2023. Se lancer dans le monde en janvier en tant que « Le dernier Eden », le Gabon est l’endroit où les forêts luxuriantes de l’Afrique équatoriale se heurtent aux vagues déferlantes de l’Atlantique.
Regardez une carte de l’Afrique de l’Ouest et vous pouvez choisir la grande masse terrestre du Gabon (qui compte environ 100 000 miles carrés de forêt tropicale, de montagnes et de côtes) entre la Guinée équatoriale, le Cameroun et la République du Congo. Cette ancienne colonie française est l’une des destinations les plus riches en biodiversité de la région, avec 13 parcs nationaux protégeant 11 % de la nature et de la faune du pays.
Pour le voyageur aventureux qui cherche à sortir du circuit de safari bien rodé, le Gabon offre une faune extraordinaire à observer. Le trekking des gorilles est possible dans le parc national de Loango (où les permis, à environ 900 €, coûtent moins cher qu’au Rwanda ou en Ouganda). De grandes troupes de mandrills (la plus grande espèce de singe du monde) se trouvent dans le parc national de la Lopé, tandis que les « hippopotames surfeurs » inhabituels du Gabon peuvent être repérés sur la côte atlantique. (Les créatures littéralement… courent dans les vagues de l’océan.)
Les éléphants de forêt et les buffles sont partout, et ils sont facilement repérables dans le parc national de Pongara. À seulement 30 minutes en bateau de Libreville, la capitale, Pongara offre également des opportunités uniques pour un safari côtier, où des buffles peuvent être vus sur les plages de sable blanc et des hippopotames repérés parmi les mangroves denses. Les baleines peuvent être aperçues au large des mêmes plages entre juillet et septembre, tandis que les tortues luth nichent ici en décembre et janvier.
Visitez le Gabon en 2023 et vous verrez la nation à l’état brut. Historiquement, le Gabon n’a pas poussé au tourisme en raison de sa dépendance économique aux combustibles fossiles comme le pétrole et le gaz. Aujourd’hui, le gouvernement cherche à s’éloigner des industries extractives et parie que l’écotourisme peut non seulement combler un vide économique imminent, mais aussi aider à protéger l’un des rares pays au monde à empreinte carbone négative. Sur le papier, les références vertes du Gabon sont excellentes, avec des programmes de conservation innovants utilisant des caméras IA pour suivre la faune et attraper les braconniers. Pendant ce temps, les autorités espèrent lever des fonds pour la conservation en vendant des « crédits carbone » aux pays plus riches.
Pourtant, le tourisme est un nouveau concept au Gabon, et les infrastructures et les installations pour l’écotourisme sont limitées en dehors des pavillons de safari et des centres de villégiature bien établis du parc national de Pongara. Il y a souvent un décalage entre les grands projets d’écotourisme du Gabon et la réalité sur le terrain. L’espace dans les lodges de safari est limité, les permis de randonnée des gorilles sont difficiles à obtenir étant donné qu’il n’y a actuellement qu’une seule famille de gorilles habitués dans le parc national de Loango, et les ONG ont du mal à collecter des fonds pour réhabiliter les gorilles et autres animaux victimes de la traite. Les conflits homme-faune sont également fréquents : le pays a installé un vaste réseau de clôtures électriques pour empêcher les éléphants d’empiéter sur les villages.
Pour l’amateur de safari intrépide, cependant, tout cela ajoute à l’intrigue de la destination. N’oubliez pas que le Gabon est une destination touristique émergente et que tout ne se passera pas comme prévu. Si vous êtes prêt à être assailli par les pluies tropicales et que vous n’êtes pas effrayé par les affrontements matinaux avec des éléphants lors de randonnées dans la brousse, le potentiel du pays en tant que destination de safari alternative est une raison irrésistible de visiter le Gabon en 2023.
Où manger au Gabon
Vous aurez envie de faire le plein d’énergie pour une journée de safari, et des baguettes, des pâtisseries et des omelettes constituent un petit-déjeuner sain d’inspiration française. Crevettes grillées (gambas) et du poulet grillé font partie des alléchants buffets de plage post-safari, tandis que vous dégustez des fruits de mer frais, de la viande et des légumes au coucher du soleil sur l’océan Atlantique.
La cuisine gabonaise offre un sublime mélange d’épices ouest-africaines et de techniques culinaires françaises (héritage culinaire de la période coloniale). Brochette (brochettes, poisson et viande grillés au barbecue) est un favori dans des stations comme Pongara Lodge, tandis que les plantains et le manioc sont souvent suivis de mousse au chocolat et de crème brûlée. Le plat préféré de la nation est nyembwe poulet, un délice mijoté préparé avec du beurre de palme, des oignons et de l’ail.
Où boire au Gabon
Si vous dînez dans les restaurants les plus chics de Libreville (essayez Roma pour une cuisine méditerranéenne haut de gamme avec une touche ouest-africaine), ne soyez pas surpris par les menus éclectiques des vins. Pourtant, la disponibilité des vins de Bordeaux dans des lodges de safari éloignés à travers le Gabon pourrait vous surprendre. Pour les voyageurs plus occasionnels, les plages de Libreville sont l’endroit idéal pour se détendre avec une bière au bord de la plage dans un restaurant ou un bar surplombant l’eau. La bière locale de prédilection est la Regab, qui ne doit être servie que glacée.
Où se loger au Gabon
Situé sur les plages juste au nord de l’aéroport de Libreville, l’hôtel La Sablière est un endroit luxueux pour commencer votre voyage gabonais. Dans le centre-ville au sud, vous pourrez choisir entre le Park Inn by Radisson, l’Hôtel le Cristal et bien d’autres hôtels de la capitale. La véritable aventure commence dans les parcs nationaux. Le parc national de Pongara, à quelques minutes en bateau de Libreville, abrite le luxe relatif de Pongara Lodge et River Lodge Resort, où vous pourrez profiter d’un cadre pittoresque à quelques pas de la forêt et des plages. Dans le parc national de Loango (où vous pouvez voir des gorilles et des hippopotames), Luxury Green Resorts exploite trois camps de glamping de luxe dans des endroits éloignés.