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Explorer les Ghâts occidentaux de l’Inde : trains, thé et observation de la faune sauvage

À cheval sur les États du Tamil Nadu et du Kerala, cette chaîne de montagnes offre des plantations de thé pittoresques, des voyages en train mémorables, une faune étonnante et bien plus encore.

Les Ghats occidentaux luxuriants et couverts de forêts de l’Inde sont un monde naturel sauvage. S’étendant parallèlement à la côte sur 995 miles (1600 km) du Gujarat au sud profond du Tamil Nadu, ces collines abritent également des vagues de plantations de thé vert émeraude et une multitude de stations de montagne animées.

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Au 19ème siècle, les colonisateurs britanniques ont cherché refuge contre la chaleur étouffante des basses terres dans ces montagnes fraîches et brumeuses de shola (forêt vierge), établissant la chaîne de villages excentriques du sud de l’Inde ou ce que l’on appelle localement des stations de montagne. Aujourd’hui, ce sont surtout les voyageurs indiens qui affluent vers les Ghâts occidentaux à la recherche d’air frais, de beauté naturelle et de sérénité verte.

En moyenne, ces montagnes atteignent 3000 pieds (915 m); dans l’État du Tamil Nadu, au sud du pays, elles culminent à plus de 2 500 mètres d’altitude, en particulier dans les collines de Nilgiri et les collines de Palani, qui abritent les stations de montagne les plus célèbres du sud de l’Inde. Juste à l’ouest de l’autre côté de la frontière du Kerala, certaines des plantations de thé les plus hautes du monde s’étendent autour de Munnar.

Au-delà de tout cela, les nombreux parcs nationaux et réserves de tigres d’une beauté envoûtante des Ghâts occidentaux abritent des éléphants, des singes langur, des cerfs chital, des gaur (bisons indiens), des grands félins et d’autres créatures. La plupart de ces espaces naturels font partie de la réserve de biosphère de Nilgiri désignée par l’Unesco – une zone de 2130 milles carrés (5520 km2) riche en biodiversité qui traverse le nord-ouest du Tamil Nadu jusqu’au Kerala et au Karnataka.

Un train Nilgiri Mountain Railway laisse un tunnel étroit entre Mettupalayam et Udagamandalam dans le sud de l'Inde
En route vers les stations de montagne du Tamil Nadu, le chemin de fer de montagne Nilgiri serpente à travers des tunnels, des ponts et de magnifiques champs de thé © Denis.Vostrikov / Shutterstock

Montez à bord du chemin de fer de montagne Nilgiri jusqu’aux stations de montagne du Tamil Nadu

L’un des plus grands plaisirs du sud de l’Inde pour les amateurs de train est de prendre le célèbre chemin de fer de montagne Nilgiri à voie étroite jusqu’aux stations de montagne d’Ooty (Udhagamandalam; élévation 7350 pieds / 2240 m) et Coonoor (5640 pieds / 1720 m). Classé au patrimoine mondial de l’Unesco, le train «jouet» de couleur bleu et crème circule entre Mettupalayam (près de Coimbatore) au nord-ouest du Tamil Nadu et Ooty (via Coonoor). En cours de route, il traverse des tunnels et des ponts, traversant des vues toujours plus spectaculaires sur la forêt et les plantations de thé. Vous pourriez même apercevoir un éléphant sauvage poussant à travers les sous-bois.

Comme ses frères et sœurs himalayens, Ooty a été fondée au début du 19e siècle, lorsque Madras (aujourd’hui Chennai) était la capitale de la présidence britannique de Madras en Inde. Souvent appelée la « reine des stations de montagne », c’est aujourd’hui la station de montagne la plus populaire du Tamil Nadu, et aussi le tremplin pour explorer la réserve de tigres Mudumalai riche en faune à proximité.

Les temples hindous d’Ooty, le bazar animé et le lac arrosé de pédalos cèdent la place à des ruelles fleuries où se dressent encore des bâtiments de l’époque coloniale comme la bibliothèque Nilgiri aux teintes rouges de 1867. D’autres ont été réinventés en hôtels patrimoniaux exquis; essayez le bungalow Lymond House de 1855 ou le Savoy du début du XIXe siècle. Pourtant, les restaurants d’Ooty ont une saveur résolument sud-indienne, et vous vous régalerez de savoureux idlis, vadas, dose et pur-veg thalis abondamment ici.

Entouré de plantations de thé vert émeraude, le quartier animé de Coonoor se trouve à 20 km au sud-est d’Ooty. Upper Coonoor constitue une base Nilgiri alternative plus paisible à Ooty, avec un accès facile à de superbes points de vue, au Highfield Tea Estate vieux de 50 ans et à des hébergements patrimoniaux tels que le bungalow des années 1900 180 ° McIver. Pendant ce temps, le calme Kotagiri (5905 pieds / 1800 m), à 30 km à l’est d’Ooty, est la station de montagne d’origine des Nilgiris; son Sullivan Memorial rouge terreux date de 1819 et était autrefois la maison du fondateur britannique d’Ooty, John Sullivan.

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Avant le XIXe siècle, les seuls habitants des Nilgiris étaient diverses communautés tribales, dont les Toda, qui vivent dans la région d’Ooty et sont connus pour leurs châles brodés noirs et rouges caractéristiques. Le Tribal Research Center Museum, à 10 km au sud-ouest d’Ooty, plonge dans la vie et les traditions de ces communautés désormais menacées.

Collines des Nilgiris
Des vues épiques abondent sur les montagnes couvertes de brume des Ghâts occidentaux © Naufal MQ / Getty Images

Explorez Kodaikanal, la princesse des collines de Palani

Entourée par les collines protégées de Palani à 250 km au sud-est d’Ooty, la « princesse des stations de montagne » du Tamil Nadu, haute de 2100 m, est Kodaikanal (Kodai), fondée en 1845 par des missionnaires américains fuyant le paludisme dans les basses terres de Madurai. Souvent voilé de brume, il a son propre caractère distinct grâce à son école internationale, sa cuisine bio et sa popularité auprès des week-ends indiens.

Des chaloupes flottent sur le lac en forme d’étoile, et les collines environnantes brumeuses sont tapissées de shola forêt et – que l’on ne trouve que dans les Ghâts occidentaux – Kurinji arbustes, qui ne fleurissent en bleu lavande qu’une fois tous les 12 ans (prochaine prévue en 2030). Des promenades traversent les forêts jusqu’à des points de vue à perte de vue, des lacs scintillants et le paradis des voyageurs à petit budget du village de Vattakanal (à 5 km au sud-ouest de Kodai), qui a l’ambiance sociable d’un Manali miniature du sud de l’Inde.

La scène d’hébergement de Kodai comprend une famille d’accueil Cinnabar respectueuse de l’environnement et le Carlton cinq étoiles avec vue sur le lac (un manoir de l’époque coloniale). Ou réservez l’une des villas design axées sur la durabilité proposées par LuxUnlock, un opérateur local branché proposant des séjours privés tentants dans les Ghâts occidentaux. Pour échapper à tout cela, retirez-vous dans la vallée écologique de l’éléphant dans les collines Palani ci-dessous, où les éléphants errent sur le terrain de 120 acres.

Plantations de thé autour du point de vue de Lamb's Rock près de Coonoor
Participez à une randonnée guidée panoramique à travers les plantations de la principale région de culture du thé du sud de l’Inde © Isabella Noble / Khmer Network

Plongez dans les plantations de thé, les cultures d’épices et les cours de cuisine à Munnar, Kerala

Juste de l’autre côté de la frontière du Tamil Nadu dans le Kerala serein, Munnar (5000 pieds / 1524 m) est le centre animé de la principale région productrice de thé du sud de l’Inde. Tout comme Ooty, le centre commercial encombré de Munnar s’estompe rapidement au fur et à mesure que vous vous aventurez dans ses vallées et ses collines douces et verdoyantes, où les cottages se cachent au milieu des feuilles scintillantes des plantations de thé et de cardamome bien entretenues. Vous pouvez participer à des randonnées guidées vers des panoramas montagneux à haute altitude et des plantations de thé, ou apprendre les secrets de la cuisine du Kerala lors d’un cours de cuisine avec l’écrivain culinaire respecté Nimi Sunilkumar.

Munnar a également une scène de famille d’accueil florissante, avec des familles locales accueillant les visiteurs. Le magnifique Rose Gardens brille pour ses cours de cuisine, ses jardins d’épices et ses petits-déjeuners à base de crêpes à la noix de coco, le tout dans un bungalow patrimonial de 1920 fonctionnant à l’énergie solaire et à la biomasse.

Éléphants errant dans la réserve de tigres de Mudumalai
Tentez votre chance en repérant les éléphants sauvages du sud de l’Inde dans les parcs nationaux des Ghâts occidentaux © Isabella Noble / Khmer Network

Repérez la faune rare dans les parcs nationaux et les réserves de tigres des Ghâts occidentaux

Une grande partie de l’attrait des Ghâts occidentaux réside dans ses nombreux parcs nationaux et réserves de tigres, qui créent une vaste zone protégée contiguë sillonnant entre le Kerala, le Karnataka et le Tamil Nadu. Selon le recensement indien des tigres de 2022, plus de 800 tigres rôdent dans ces régions sauvages. Vous aurez de la chance d’en repérer un, mais gardez les yeux ouverts, car il y a toujours une chance.

Les étendues isolées et non touristiques du sanctuaire de la faune de Wayanad, dans le nord du Kerala, sont sans doute votre meilleur pari pour rencontrer les éléphants sauvages du sud de l’Inde ; quelque 150 tigres errent également ici. Dans le sud du Kerala, environ 40 tigres et 900 éléphants, ainsi que des cerfs sambars, des sangliers et des langurs, patrouillent dans les forêts denses à feuilles persistantes de la réserve de tigres de Periyar, l’un des parcs les plus étendus (357 miles carrés / 925 km carrés) et les plus appréciés de l’Inde. Avec plus de 100 tigres insaisissables, la luxuriante réserve de tigres de Mudumalai dans le Tamil Nadu possède l’une des densités de population de tigres les plus élevées de l’Inde ; plus régulièrement repérés sont ses éléphants, chacals, langurs, gaurs, cerfs et paons.

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À l’ouest de Mysuru (Mysore), le parc national de Nagarhole du Karnataka abrite l’une des plus grandes concentrations d’éléphants sauvages d’Asie au monde, rejoints par des tigres, des léopards, des dholes (lycaons), des chitals, des gaurs et des langurs. Beaucoup de ces espèces emblématiques traversent également le parc national de Bandipur juste au sud-est, qui couvre 340 miles carrés (880 km carrés) à la jonction du Karnataka avec le Kerala et le Tamil Nadu.

L’accès à ces réserves soigneusement gardées se fait uniquement via une visite officielle en 4×4 ou en minibus; certains parcs peuvent également proposer des randonnées guidées, mais comme les réglementations changent souvent, il est préférable de vérifier sur le terrain. Vous dînerez et dormirez dans des lodges pour la faune, tels que le Waterwoods Lodge au bord du lac de Nagarhole, le Jungle Hut de Mudumalai et l’élégant Dhole’s Den de Bandipur, ou dans des familles d’accueil accueillantes telles que Green View à Periyar et Varnam Homestay à Wayanad.

Pour une expérience hors des sentiers battus de la faune des Ghâts occidentaux, cherchez la réserve de tigres de Parambikulam au Kerala, ou la réserve de tigres d’Anamalai au Tamil Nadu, où le Sinna Dorai’s Bungalow ajoute le luxe de la plantation de thé.

Un bus sur la route, Devikulam Tea Plantation, Munnar, Kerala, Inde
Vous pouvez compter sur des lignes de bus pour parcourir les routes sinueuses des Ghâts occidentaux © Education Images / Universal Images Group via Getty Images

Comment visiter les Ghâts occidentaux

De nombreux voyageurs combinent un voyage dans les Ghâts occidentaux avec d’autres parties du sud de l’Inde. Le chemin de fer de montagne Nilgiri est pratique pour atteindre Ooty et Coonoor depuis le Tamil Nadu et se diriger vers Kotagiri et la réserve de tigres de Mudumalai. En dehors de cela, tous les accès se font par la route, c’est-à-dire un bus ou une voiture ; réserver un chauffeur avec sa propre voiture est un choix populaire. Compte tenu des longs temps de trajet, rester au moins quelques jours dans chaque station de montagne ou parc national est une excellente idée, en particulier si vous espérez observer la faune.

Munnar et la réserve de tigres de Periyar se combinent facilement avec un voyage sur la côte sud du Kerala et la capitale culturelle Kochi (Cochin). Kochi et la capitale du Kerala, Thiruvananthapuram (Trivandrum), ont des aéroports internationaux ; les bus prennent cinq à six heures de Kochi et environ huit de Thiruvananthapuram à Munnar et Periyar, et il y a aussi des bus de cinq heures entre Munnar et Periyar. Wayanad est un peu plus difficile à atteindre ; les aéroports les plus proches sont à Kannur et Kozhikode (Calicut) dans le nord du Kerala ; des bus relient les deux villes à la région de Wayanad en environ trois heures, ou vous pouvez prendre un bus direct de six heures depuis Kochi.

Pour Kodaikanal, il y a beaucoup de bus en provenance du Tamil Nadu (y compris vers/depuis la célèbre ville-temple de Madurai en environ quatre heures), ainsi que Bengaluru (Bangalore) au Karnataka (environ 12 heures). Vous pouvez également prendre un train de Chennai à Kodai Road, suivi d’un bus de trois heures. Les parcs nationaux du Karnataka sont bien desservis par les bus vers Mysuru, Bengaluru et Ooty.

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