Le meilleur moment de ma (quasi-)sportive ? Je me suis affronté pour marquer un point au Croke Park de Dublin avec la légende du hurling Ollie Canning à quelques pas de là, me pressant de tirer.
Peu importait que les gradins soient vides, et c’était juste un peu de plaisir pour les médias : j’étais sur le point de faire tomber la balle par-dessus la barre de ce stade sacré, le plus grand d’Irlande et siège de la Gaelic Athletic Association.
J’ai pris ma position et j’ai agrippé et agrippé le hurlement. Un dernier regard sur les poteaux puis j’ai lancé le ballon en l’air. Je l’ai coupé sans danger à environ 20 mètres devant moi, bien loin des poteaux.
« Plus de chance la prochaine fois », a déclaré Ollie avec un sourire. Mais il n’y aurait pas de prochaine fois – c’était tout. Pourtant, le meilleur moment de ma vie.
Une (brève) explication du hurling : ce qu’il faut savoir avant de regarder
À son meilleur – c’est-à-dire joué par des joueurs qui le font bien devant des foules nombreuses et reconnaissantes – le hurling est comme le hockey sous stéroïdes. C’est un jeu de balle et de bâton, mais plus rapide et beaucoup plus physique.
3000 ans de hurling
Le hurling est l’un des jeux de terrain les plus anciens au monde, ayant été joué sous une forme ou une autre pendant au moins 3000 ans. La première mention enregistrée de hurling remonte à 1272 av. J.-C., lorsque l’un des premiers habitants de l’Irlande, le Fir Bolg pré-celtique, a affronté le surnaturel Tuatha de Danann (« tribu des dieux ») avec des hurlements et a gagné.
Cú Chulainn, le héros de l’une des œuvres les plus importantes de la littérature irlandaise ancienne, le Táin Bo Cuailgne, était un lanceur de renom qui tua un jour un chien de garde féroce en frappant un sliotar dans sa gorge à une grande distance. L’indemnisation des blessures par lancer était inscrite dans les statuts du propre système juridique des Celtes, connu sous le nom de loi Brehon.
Le jeu a été interdit par les Normands au 12e siècle mais a néanmoins survécu illégalement : un récit du XVIIe siècle raconte des matchs de hurling féroces joués sur des terrains de 300 mètres de long. Cependant, le jeu avait des règles différentes et même des noms différents selon la partie du pays dans laquelle vous vous trouviez. Clare et le sud de Galway l’appelaient scuaib, tandis qu’en Ulster, il était connu sous le nom de camán, plus tard anglicisé en tant que «communs».
L’Association sportive gaélique
La version actuelle du jeu a été codifiée après la création de la Gaelic Athletic Association (GAA) en 1884, un pilier clé du mouvement de renouveau gaélique de la fin du XIXe siècle.
En encourageant la «préservation et la culture des passe-temps nationaux», la GAA a cherché à positionner les jeux traditionnels comme le hurling (et le nouveau football gaélique) comme l’essence d’une nouvelle identité irlandaise en quête d’indépendance. Un ensemble commun de règles a été introduit qui n’a pas beaucoup changé depuis lors.
Les règles du hurling
Les outils du jeu sont le lancer ou le hurley (camán en irlandais), un bâton de frêne d’environ un mètre de long avec un aplati, courbe bas ou ‘main’ à la fin qui est utilisée pour ramasser et frapper le glisser (prononcez ‘slittar’), une balle dure à peu près de la taille d’une balle de baseball et également recouverte de deux morceaux de cuir cousu. Un sliotar bien frappé peut parcourir plus de 100 m dans les airs à des vitesses allant jusqu’à 150 km/h.
Le jeu est joué par deux équipes de 15 joueurs sur un terrain pouvant atteindre 145 m de long et 90 m de large. Le but est de faire passer le sliotar entre deux longs poteaux verticaux reliés par une barre horizontale. Les buts (marqués sous la barre transversale, protégés par un gardien de but) valent trois points, tandis qu’un ballon frappé au-dessus de la barre vaut un point. Les scores sont affichés ainsi : 1-4, soit un but et quatre points, pour un total de sept points.
Les détails : s’organiser
Les clubs de hurling sont organisés au niveau du comté, les meilleurs joueurs de chacun s’affrontant pour jouer pour leur comté dans les championnats de toute l’Irlande, qui commencent en avril et opposent les comtés les uns aux autres au niveau provincial, puis interprovincial. La finale All-Ireland voit les deux meilleurs comtés jouer pour la Coupe Liam McCarthy dans un Croke Park bondé fin juillet.
Le cousin le plus pauvre du All-Ireland Championship est l’Allianz Hurling League, qui se déroule de février à avril et est divisée en cinq divisions (avec les meilleures équipes de la division 1 et les pires de la division 3B).
Le plus irlandais des jeux irlandais
Le hurling est le sport « officiel » de l’Irlande et la plupart des fans gonflent de fierté lorsqu’ils parlent du mélange passionnant de vitesse et d’habileté qui en fait un jeu si excitant à regarder.
Enveloppé dans cette fierté, il y a le sentiment que le hurling représente une forme d’irlandaisité idéalisée, un jeu ancien unique à cette île qui combine habileté, athlétisme, courage (regardez un joueur se lever pour attraper une prise à mains nues tandis que son adversaire balance son hurlement vers alignez le même ballon et vous comprendrez ce que nous voulons dire) et, plus important encore, un sentiment non dilué de fierté communautaire.
Comme tous les jeux gaéliques, le hurling est résolument et obstinément amateur. Personne ne gagne de salaire en jouant et il n’y a pas de gros transferts d’argent des meilleurs joueurs d’une équipe à l’autre. Vous jouez pour votre club local et, si vous êtes assez bon, vous avez la chance de représenter votre comté. Chaque enfant qui décroche un lancer rêve de représenter son comté devant des dizaines de milliers de ses frères du comté à Croke Park le dernier jour de toute l’Irlande.
L’importance du hurling a même atteint les bureaux de l’UNESCO, qui en 2018 ont reconnu le jeu comme une « expérience culturelle unique et immatérielle » et l’ont inscrit sur leur liste du patrimoine culturel, avec des passe-temps comme la Semaine Sainte au Guatemala et l’apiculture en Slovénie.
Lancer féminin : Camogie
La version féminine du jeu s’appelle camogie. C’est la même chose à presque tous les égards, mais c’est moins physique, et les joueurs peuvent marquer des buts passés à la main, ce qui est illégal en hurling. Les matchs sont plus courts et, bien que les gardiens de but en hurling doivent porter un maillot de couleur différente de celui du reste de leurs coéquipiers, les gardiens de camogie ne le font pas.
Camogie, qui tire son nom de camóg, le diminutif de camán, est joué depuis 1903. Il a été créé par deux passionnés de langue irlandaise désireux de s’assurer que les filles et les femmes surfent également sur la vague du nationalisme culturel qui a façonné l’identité irlandaise dans les décennies qui ont précédé l’indépendance. Il existe plus de 500 clubs de camogie répartis dans tout le pays, mais le jeu est le plus fort dans les mêmes comtés que le hurling : notamment Cork, Dublin, Kilkenny et Tipperary.
La finale féminine de toute l’Irlande a généralement lieu fin juillet ou début août, le dimanche entre les finales de hurling et de football.
Où regarder le hurling
Les jeux gaéliques sont populaires dans tous les comtés d’Irlande, mais seuls quelques-uns accordent une place de choix au hurling. Kilkenny, Limerick, Waterford, Clare et Tipperary sont le cœur du hurling, où le football gaélique n’est qu’une réflexion après coup. Une poignée d’autres comtés – Cork, Dublin, Galway, Offaly et Wexford – ont déployé de sérieux efforts dans les deux jeux.
Les «trois grands» du hurling sont Kilkenny, Tipperary et Cork, qui ont remporté à eux deux 94 championnats sur les 135 disputés depuis 1887. Kilkenny est le détenteur du record du titre de tous les temps, avec 36 All-Irelands à ce jour; en 2023, Limerick cherche à remporter son quatrième titre consécutif en All-Ireland.
Les billets pour les matchs de comté sont faciles à trouver pour l’Allianz Hurling League et les premières étapes du championnat All-Ireland. Vous pouvez vous procurer des billets sur les différents terrains ou sur les sites Web des comtés : Kilkenny joue ses matchs à domicile au Nolan Park dans la ville de Kilkenny ; Cork à Páirc uí Chaoimh dans la ville de Cork ; et Tipperary au Semple Stadium de Thurles.
Le stade de Dublin est le parc Parnell d’une capacité de 8 500 places à Donnycarney, au nord de la ville. Il ne se déplace à Croke Park que s’il parvient à atteindre les dernières étapes du championnat All-Ireland. Les billets sont plus difficiles à obtenir pour les très gros matchs, mais vous pouvez également essayer de les acheter dans la plupart des dépanneurs Centra ou SuperValu du centre-ville.
Les détails : comment obtenir des billets pour un match de hurling
Vous ne paierez pas plus de 20 € pour un billet pour un match de Division 1 en Allianz League ou en début de championnat ; Les matchs de hurling de division 3 (où le niveau de jeu est inférieur à la livre sterling) coûtent un forfait de 5 €. Les moins de 16 ans participent gratuitement à tous les matches de championnat. Si vous parvenez à décrocher un billet pour la finale All-Ireland, attendez-vous à payer environ 90 € pour une place dans l’une des tribunes principales de Croke Park.
Continuez comme ça : essayez vous-même le hurling
Vous voulez savoir ce que c’est que de tenir un lancer et de frapper un sliotar ? À Experience Gaelic Games, vous pourrez rencontrer des membres d’un club gaélique local et vous essayer au hurling, ainsi qu’au football et au handball, un jeu traditionnel irlandais très similaire au handball joué aux États-Unis et ailleurs.
Vous obtenez également une introduction rapide sur l’importance culturelle des sports gaéliques en Irlande, mais vous pouvez approfondir cette appréciation pas trop loin au musée GAA, dans les entrailles du stand Cusack à Croke Park. Moyennant un supplément, vous pouvez participer à l’une des visites guidées biquotidiennes du stade lui-même, le quatrième plus grand d’Europe ; la visite de la ligne d’horizon vous offre une vue à vol d’oiseau de la ville du 17ème étage.
Ramenez-le à la maison : emballez du butin de hurling
Outre le souvenir d’avoir regardé le jeu de terrain le plus rapide au monde et de réfléchir à la question de savoir comment les casques de protection n’ont été rendus obligatoires qu’en 2010, vous pouvez acheter des maillots et du matériel de hurling – y compris des hurls et des sliotars – dans n’importe quel grand magasin de sport comme Elvery’s ou Lifestyle Sports, qui ont des succursales dans tout le pays. Si le magasin n’a pas votre maillot préféré, vous le trouverez toujours sur le site Web GAA de ce comté.