L’euphorie liée à la nature ne manque pas dans le parc national des Great Smoky Mountains.
Les bois durs imposants, les ruisseaux calmes et même l’étrange ours noir errant sont accompagnés d’un brouillard constant et roulant généré par la végétation indigène – d’où le nom « Smoky » – qui ajoute à l’attrait visuel. Longeant la frontière entre l’est du Tennessee et la Caroline du Nord, ce parc national compte 150 sentiers, plus de 2 200 ruisseaux et plus de 520 000 acres au total. Il n’est pas étonnant que ce soit le parc national le plus visité des États-Unis, attirant 10, 12 et même 14 millions de visiteurs ces dernières années.
Une partie de sa popularité est qu’il est totalement gratuit. Les randonnées vers des sommets de plus de 6000 pieds, les balades sereines vers les cascades et les routes panoramiques sinueuses au milieu des feuillages les plus vifs et des moulins et colonies historiques ne font certainement pas de mal non plus. Et c’est exactement ce qu’il y a dans les limites officielles du parc, sans parler des paysages bonus et des villes-portes familiales qui attendent juste à l’extérieur.
Préparez-vous pour votre propre aventure aux multiples facettes avec ces 11 meilleures choses à faire dans le parc national des Great Smoky Mountains.
1. Escaladez les plus hauts sommets du parc
Au milieu du paysage des Smoky Mountains, trois sommets règnent en maître – Clingmans Dome (6643ft), Mt Guyot (6621ft) et Mt LeConte (6593ft). Vous pouvez tous les gravir, chacun avec ses propres récompenses pittoresques qui vous attendent au sommet.
Clingmans Dome a une finale pavée mais très raide d’un demi-mile jusqu’à son apogée, où les courageux sont traités avec des vues sur 100 miles par temps clair. Le mont Guyot est le rêve d’un amateur de sentiers ardus, avec une épaisse étendue boisée qui fera transpirer tout randonneur expérimenté. Quant au mont LeConte, une randonnée via Alum Cave Trail est l’un des itinéraires les plus populaires du parc, où des marches de pierre vous guident à travers Arch Rock (oui, une arche !) et des rhododendrons en fleurs vous accueillent au printemps.
2. Trek le long d’une partie du sentier des Appalaches
Du Maine à la Géorgie, le sentier des Appalaches est une randonnée de près de 2 200 milles pour les amateurs de plein air et plus de 71 milles zigzaguent à travers le parc national des Great Smoky Mountains. Commençant au sud à Fontana Dam – un point chaud de kayak avec un lac tranquille – le sentier s’étend au nord-est dans le parc jusqu’à Davenport Gap. Entre les deux, vous pouvez faire de la randonnée comme Mt Cammerer et Clingmans Dome.
Conseil de planification : Si vous choisissez de parcourir l’intégralité du tronçon intérieur du parc du sentier des Appalaches, prévoyez une aventure de six à sept jours.
3. Adoptez la « promenade tranquille » au bord de la route
Parsemant de nombreuses routes du parc, y compris l’artère principale de Newfound Gap Road, vous verrez les panneaux périodiques « Quiet Walk » ou « Quiet Walkways » avec des parkings pittoresques. Il y a un certain charme rural à tout cela – au total, il y a 14 promenades tranquilles dans le parc, chacune ne dépassant pas un demi-mile et donnant aux promeneurs un aperçu rapide des bois. Un favori non fatigant est le Hickory Flats Quiet Walkway aller-retour de 0,6 mile, qui a une petite crique à son extrémité.
4. Randonnée vers une cascade
Les éclaboussures brumeuses d’une cascade sont agréables au printemps et en été dans les Smoky Mountains. Particulièrement au printemps, la brume a un frisson rafraîchissant compte tenu de la fonte des neiges qui ruisselle des sommets voisins. Pour les familles, la randonnée de Laurel Falls est un aller-retour de 2,6 miles et est principalement un chemin d’asphalte. La randonnée vers Ramsey Cascades est un peu plus longue – 8 miles – mais vous êtes accueilli par la cascade la plus imposante du parc, qui s’étend sur près de 100 pieds.
5. Plongez dans l’histoire du parc et les légendes locales
Alors que les quatre centres d’accueil des visiteurs du parc national des Great Smoky Mountains vous donneront un bon aperçu de son terrain, de sa faune et de son histoire, vous pourrez creuser encore plus profondément dans les musées à proximité. Cette région est riche en histoire indienne Cherokee, architecturale et géologique. Rendez-vous au Great Smoky Mountains Heritage Centre à Townsend pour en savoir plus, notamment en visitant le complexe historique de 15 bâtiments. Pour l’histoire Cherokee, le Musée des Indiens Cherokee propose des personnages grandeur nature et des expériences vidéo interactives qui offrent une éducation perspicace.
DEVIATION: De Cherokee, la forêt nationale de Pisgah (qui abrite le plus haut sommet à l’est du fleuve Mississippi, le mont Mitchell) se trouve à environ 70 miles au nord-est.
6. Faites un tour en voiture au milieu des couchers de soleil et du feuillage oranges
Conduire dans le parc national des Great Smoky Mountains a ses avantages. Non seulement c’est un moyen transparent de naviguer dans certaines des boucles les plus populaires – comme Cades Cove et le Roaring Fork Motor Nature Trail – mais il offre une vue à vol d’oiseau des montagnes vertes d’épinettes et de sapins au printemps et rouge vif- et feuillage orange viennent septembre et octobre. Lorsqu’il est temps de faire une pause panoramique ou à l’heure du coucher du soleil, donnez la priorité au Ben Morton Overlook, avec une vue à 360 degrés sur Newfound Gap.
Conseil de planification : Octobre peut être l’un des mois les plus occupés de l’année dans le parc. Surtout si des arrêts de vue sont en cours, planifiez un voyage tôt le matin pour éviter les foules.
7. Explorez une colonie européenne séculaire
Vous entendrez Cades Cove mentionné comme un point chaud pour une promenade – autour de la boucle de Cades Cove – ou une randonnée, pour se faufiler jusqu’aux chutes d’Abrams. Si vous vous trouvez dans cette partie ouest du parc, prenez également le temps d’explorer son village historique, qui possède des bâtiments et des vestiges datant des années 1820. C’est à ce moment que les premiers colons européens sont arrivés à la crique et, aujourd’hui, vous pouvez explorer leur moulin à farine, leurs églises et leurs cabanes désormais historiques.
8. Canot et pêche dans les cours d’eau du parc
Le parc national des Great Smoky Mountains compte plus de 2 100 voies navigables qui s’étendent de ruisseaux calmes à des rivières au débit rapide. Pour les amateurs de canoë, Fontana Lake – à Bryson, en Caroline du Nord – regorge de virages sans obstacles rocheux. Les kayakistes devraient se diriger vers les gorges de Nantahala, au sud du parc en Caroline du Nord, où les possibilités d’eau vive abondent. La pêche est autorisée dans tous les cours d’eau du parc et 30 minutes avant le lever du soleil et 30 minutes après le coucher du soleil tous les jours. Pour attraper une truite, rendez-vous sur Little River Road qui, vous l’avez deviné, est bordée par la petite rivière, avec plusieurs points de départ pour la pêche.
9. Réserver un séjour au LeConte Lodge
Vous voulez rester dans le parc mais vous détestez le camping ? LeConte Lodge est votre seule option et vous devrez marcher pour vous y rendre. En termes d’altitude, c’est le pavillon d’hôtes le plus haut de l’est des États-Unis, perché sur la partie supérieure du mont LeConte. Le terrain se compose de trois lodges multi-pièces et de sept cabines, ce qui limite la disponibilité.
Conseil de planification : Vous devrez réserver un séjour au LeConte Lodge des mois à l’avance et, pour les voyages de dernière minute, gardez un œil sur le site Web du lodge pour les annulations tardives.
10. Aventurez-vous à l’extérieur du parc pour un ou deux sensations fortes
Si vous cherchez à équilibrer la nature avec le piquant moderne, il existe de nombreuses villes-portes des Smoky Mountains pour une solution, en particulier dans l’est du Tennessee. Ces options incluent Gatlinburg, qui propose des tyroliennes en duel à Anakeesta Mountain, des dégustations de clair de lune à Sugarlands Distilling Co et Ole Smoky Moonshine, et huit spots Ripley’s Believe It or Not, y compris un aquarium avec des raies et des requins.
Pigeon Forge est également une destination familiale. Le complexe de l’île abrite la grande roue de 200 pieds, The Great Smoky Mountain Wheel, avec le musée du crime d’Alcatraz East, SkyFly: Soar America et d’autres attractions carnavalesques à proximité. Les fans de musique voudront se rendre au centre-ville de Sevierville, qui abrite une statue en l’honneur de la légende de la musique country et héroïne locale, Dolly Parton.
DEVIATION: Le centre-ville de Knoxville, qui abrite l’université du Tennessee, le zoo de Knoxville et de nombreux barbecues locaux, se trouve à moins de 48 km au nord-ouest du centre-ville de Sevierville.
Les meilleurs moyens de se déplacer à Gatlinburg et Pigeon Forge
11. Séjournez dans une petite maison, un pavillon historique ou, oh oui, Dollywood
Le camping a certainement son heure et sa place dans le parc, mais il en va de même pour une expérience plus choyée à proximité. Lorsque vous avez envie de confort domestique, vos options se présentent sous des formes diverses et souvent boisées. Le bonheur d’une petite maison vous attend au Little Arrow Outdoor Resort à Townsend, qui dispose d’un immense complexe de piscines et de bains à remous, de nombreux foyers et même d’un terrain de pickleball. À mi-chemin entre Knoxville et Gatlinburg, RT Lodge est l’un des meilleurs lieux de mariage de l’État, avec une cheminée extérieure et un patio dignes d’Instagram. Assurez-vous d’attraper une charcuterie inspirée de la ferme dans son restaurant sur place dirigé par le chef Trevor Stockton.
Et puis il y a Dollywood et toute sa gloire imprégnée de twang et remplie de montagnes russes. Faites-en un trajet fluide vers le parc en séjournant au DreamMore Resort en bas de la rue, qui propose des s’mores nocturnes et un mur de disques en bas rendant hommage à Dolly Parton.
Conseil de planification : Dans le parc et dans les villes voisines en hiver, à la fin de l’automne et au début du printemps, faites attention aux routes verglacées, en particulier la nuit. Il peut y avoir des panneaux de signalisation sponsorisés par le parc pour vous aider pendant les températures glaciales, mais restez proactif.
